Родился 20 октября 1919 года в деревне Кляш Чишимского района Башкортостана. Отец - Каримов Сафа Садикович (1866-1948). Мать - Каримова (Резина) Вазифа Хафизовна. Супруга - Каримова Роза Суфьяновна (1920 г. рожд.). Сын - Каримов Ильгиз Мустафович (1942 г. рожд.). Дочь - Альфия Мустаевна (1951 г. рожд.).
Трудовую деятельность Мустафа Каримов начал еще в годы учебы в Башкирском государственном педагогическом институте. В 1938-1939 годах он работал в журнале "Пионер", а в 1939-1941 годах был консультантом Союза писателей Башкирии.

Сразу после окончания института был призван в ряды Красной Армии и направлен в Муромское училище связи. В мае 1942 года в звании младшего лейтенанта был направлен в 17-ю мотострелковую бригаду начальником связи артдивизиона. 25 августа 1942 года под городом Мценском был тяжело ранен. Около полугода находился в госпиталях. С марта по май 1943 года служил сотрудником фронтовой газеты "За честь Родины" (Воронежский фронт). Оттуда отозван в резерв ГлавПУ РККА, и в августе направлен во фронтовую газету "За честь Родины" на 3-м Украинском фронте. Закончил войну в Вене.

Как участник Великой Отечественной войны награжден орденами Отечественной войны I и II степени, Красной Звезды, медалями.

Литературную деятельность Мустай Карим начал еще в 1935 году. В 1938 году вышел первый сборник его стихов "Отряд тронулся", а в 1941 году - "Весенние голоса". С тех пор вышло в свет более ста изданий книг писателя на башкирском, русском, татарском, а также на других языках народов СССР и зарубежных стран. Изданы собрания сочинений М. С. Каримова на башкирском языке в 5-ти (1971-1973, 1995-1999) и 4-х томах (1987-1988),а также в 3-х томах на русском языке (1983).

Среди наиболее значимых его произведений - повести: "Радость нашего дома" (1951), "Таганок" (1962), "Долгое-долгое детство" (1978), "Помилование" (1985), "Деревенские адвокаты" (1987); драматические произведения: "Неспетая песня" (1951), "Похищение девушки" (1958), "В ночь лунного затмения" (1963), "Страна Айгуль" (1967), "Салават" (1971), "Не бросай огонь, Прометей!" (1975), "Коня Диктатору!" (1980), "Пеший Махмут" (1981) и другие. За последние годы М. С. Каримовым написаны книга воспоминаний "Мгновения жизни" (1991-1998) и пьеса "Вечерняя трапеза" (1994).

За выдающиеся успехи в творчестве М. С. Каримов удостоен звания Героя Социалистического труда (1979). Он - лауреат Ленинской премии (1984 - за повесть "Долгое-долгое детство" и трагедию "Не бросай огонь, Прометей!"), лауреат Государственной премии СССР (1972 - за книгу стихов "Годам вослед"), лауреат Государственной премии Башкортостана имени Салавата Юлаева (1967 - за книгу стихов), лауреат премии имени К. С. Станиславского (1967 - за пьесу "В ночь лунного затмения"), лауреат Международной премии имени М. Шолохова (1999), Почетный академик Академии наук Башкортостана.

Помимо фронтовых наград М. С. Каримов удостоен двух орденов Ленина, двух орденов Трудового Красного Знамени, орденов Дружбы народов, "Знак Почета", "За заслуги перед Отечеством" III степени.

В 1951-1962 годах являлся председателем Союза писателей Башкортостана. Избирался Секретарем Союза писателей РСФСР (1962-1984). С 1955 по 1980 год был депутатом Верховного Совета РСФСР. Избирался заместителем Председателя Президиума Верховного Совета РСФСР, а также заместителем Председателя Верховного Совета РСФСР (1963-1975). В настоящее время - член Президентского Совета Республики Башкортостан.

Увлекается рыбалкой, игрой в преферанс. Любит башкирские народные песни.

Живет и работает в городе Уфе.