Родился 1918 года в деревне Кузнечиха Кармановского района Смоленской области. Отец - Никитин Никита Андреевич (1870 г. рожд.). Мать - Никитина Евдокия Тимофеевна (1873 г. рожд.). Оба занимались крестьянским трудом. Жена - Никитина Александра Николаевна (1923 г. рожд.). Дети: сын - Никитин Борис Иванович (1950 г. рожд.); дочь - Бобринская Галина Ивановна (1959 г. рожд.).
Окончив семилетку, Иван Никитин в 1936 году пришел на Люблинский литейно-механический завод. Здесь он в течение двух лет работал слесарем.

В 1938 году его призвали в Красную Армию. Военную службу проходил в Белоруссии, под Минском, в Уручье. Принимал активное участие в военных действиях по освобождению Западной Белоруссии и Западной Украины. Первые навыки ведения боя закрепил на снежных просторах Карельского перешейка, где участвовал в напряженных боях с белофиннами.

В 1940 году Иван Никитин в связи с последствиями тяжелого ранения демобилизовался и возвратился на Люблинский литейно-механический завод, только на этот раз в механический сборочный цех.

Началась Великая Отечественная война. Днем Никитин трудился на заводе, по ночам дежурил на крышах домов и сбрасывал зажигательные бомбы. В то время когда многие семьи эвакуировались на восток, он сдал бронь и получил мобилизационный талон.

Призвали и сразу направили под Волоколамск - защищать Москву. В бою, будучи уже командиром отделения, получил тяжелое ранение в левое бедро. В течение месяца был вынужден лечиться в Уфе.

Оттуда его направили в танковое училище, где изучал американские легкие и средние танки. Они оказались малоэффективными: неразворотливые, имели большую высоту. Пришлось переучиваться на Т-34 - лучший танк в мире. Эти трехмесячные курсы были в Пятигорске. Оттуда поехал в Нижний Тагил, получил танк и убыл на фронт. С тех пор Иван Никитин - бессменный танкист, башенный стрелок (командир орудия).

Наши танки наступали на Ковель. Взвод, в котором служил Никитин, пошел в обход сильно укрепленной позиции противника. Эта инициатива командира подразделения оказалась беспроигрышной. Взвод выиграл бой, захватил трофеи и пленных. Никитина тогда наградили орденом Славы III степени.

Прошло время. Наши войска уже форсировали Вислу, захватили Сандомирский плацдарм. И тут танкисты получили приказ войти в прорыв и совершить сложный рейд по тылам врага.

Первые две линии обороны прошли без особых затруднений. А вот третью пришлось брать с ходу в составе 11-го танкового корпуса. И тут в танке Никитина заклинило башню от прямого попадания вражеского снаряда. Остановиться? Найти возможность для освобождения башни? Командир танка приказал не останавливаться, идти вперед, давить живую силу и технику противника гусеницами. В ночном бою на плечах противника ворвались в польский город Радом.

Однажды довелось столкнуться с самым современным по тому времени немецким танком - "тигром". Когда бой за большой населенный пункт подходил к концу, командир машины подал сигнал: "Впереди - "тигр". Никитин через прицел отчетливо увидел выскочившую из-за дома стальную громадину. Немец тоже заметил наш танк и медленно поворачивал свою пушку.

Никитин включил электромотор для быстрой наводки, взял правее цели и стал вручную доворачивать пушку.

Но вот и выстрел. "Тигр" застыл. Снаряд попал в цель. Следующий бронебойный снаряд угодил в бок "тигра". По стальному чудовищу поползли синеватые огни. Из него стали вываливаться гитлеровцы. Иван стрелял по ним из пулемета и пятерых положил на месте. Через 3 дня всех членов экипажа наградили орденами. Иван Никитин получил орден Славы II степени.

Вскоре после этого темной ночью во время атаки позиции противника командир орудия вел огонь по вспышкам выстрелов. В какое-то мгновение вражеская немецкая тяжелая мина ударила в башню танка. Заряжающего убило, командира ранило. Да еще и двигатель заглох. Танкисты с большим трудом выбрались из машины. Всю ночь Иван Никитин и его товарищи вели огонь из автоматов, не позволяли немцам захватить машину. С рассветом подбитый танк отбуксировали на ремонт.

Однажды перед глазами Ивана на шоссе промелькнула легковая машина. У леса вдоль шоссе оказалось несколько просветов. Иван навел пушку на один из них, зная, что легковая машина вот-вот появится. И как только она возникла, командир орудия нажал на спуск. Машина вздрогнула: выстрел оказался точным - снаряд угодил в мотор.

Начальник штаба 36-й немецкой артиллерийской бригады оказался убитым. Его спутника с портфелем, где были важные штабные документы, танкисты взяли в плен. За эту операцию Ивана Никитина удостоили ордена Славы I степени. Так Иван Никитович Никитин стал кавалером солдатской Славы всех трех степеней.

Война приближалась к концу. Советское наступление развивалось неотвратимо. Вместе со своей частью Иван Никитин дошел до Франкфурта-на-Майне. И здесь на берегу водной преграды он снова был серьезно ранен осколком в ногу. Пока Иван лежал в госпитале, война закончилась. После этого он еще больше года продолжал служить в танковых войсках.

В 1946 году Иван Никитин возвратился на родной Люблинский литейно-механический завод. Длительное время работал нормировщиком. В 1954 году без отрыва от производства окончил техникум и стал работать инженером по технике безопасности. Как и многие другие ветераны войны, ведет большую общественную работу, часто выступает перед молодежью на военно-патриотические темы.

В настоящее время живет в Москве.