Родился 17 марта 1848 г. В 1864 г. поступил в Павловское военное училище. Служил в 1-м Туркестанском стрелковом батальоне, 1-м Ташкентском полку. Принимал участие в боевых столкновениях на границе с Бухарским эмиратом и Кокандским ханством, в Хивинском походе, в штурме Коканда и Кульджи. Командовал 1-й Туркестанской стрелковой бригадой. В 1890-1897 гг. был командующим войсками Закаспийской области. В январе 1902 г. назначен Военным министром. Генерал от инфантерии (1899), генерал-адъютант (1902). Во время русско-японской войны был командующим Маньчжурской армии (с 8 февраля 1904 г.), главнокомандующим вооруженными силами Дальнего Востока (с 4 октября 1904 г.). Проиграл сражение под Сандепу, после чего был снят с поста главнокомандующего. В марте 1905 г. назачен командующим 1-й Маньчжурской армии. После окончания войны вышел в отставку, оставаясь членом Государственного совета.

В 1915 г. стал председателем специальной Верховной комиссии "для всестороннего рассмотрения обстоятельств, послуживших причиной несвоевременного и недостаточного пополнения запасов воинского снабжения армии". Вошел в состав Особого совещания под председательством нового военного министра А.А.Поливанова. В авгусе 1915 г. А.Н.Куропаткину было поручено сформировать и возглавить отдельный резервный гренадерский корпус. Формирование проходило на територии Ярославской, Костромской, Нижегородской губурний. К концу декабря 1915 г. корпус был укомплектован унтер-офицерами на 70%, офицерами на 50%. Прошли занятия по индивидуальной подготовке, батальонные и полковые строевые смотры. В январе 1916 г. генерал А.Н.Куропаткин докладывал о готовности своего корпуса к отправке на фронт. Вскоре был назначен командующим 5-й Армией, а c 6 февраля - Северным фронтом. 17 июля 1916 г. назначен Тркестанским губернатором, командующим Туркестанским военным округом и войсковым наказным атаманом Семиреченского казачьего войска.

После февральской революции поселился в родовом имении Шешурино Холмского уезда Псковской губернии, где занялся работой над своими воспоминаниями. Во время гражданской войны сохранял политический нейтралитет, не поддержал белое движение. В 1918 г. организовал Народный музей в г.Холм, стал его научным консультантом. С 1921 г. читал лекции по экономической географии в Наговской сельскохозяйственной школе (построенной на собственный средства после русско-японской войны). Умер 16 января 1925 г.

Генерал от инфантерии А.Н.Куропаткин был награжден 16 российскими и 10 иностранными орденами (в т.ч. орденом Почетного легиона за участие в Сахарской экспедиции французских войск).