Иван Орлов, выдающийся русский летчик, командир одного из первых в России истребительных авиаотрядов, родился в дворянской семье 6 января 1895 года. Обучался в императорском Александровском лицее, затем поступил в Петербургский университет.

Рано увлекся авиацией, в 1912 году построил моноплан "Орлов-1", но мощность его мотора обеспечивала только подлеты. В июне 1914 года закончил авиационную школу (пилотский диплом N:229). Когда началась Первая Мировая война, 20-летний студент Иван Орлов добровольцем ушел на фронт. Cлужил в 1-м авиаотряде 20-го армейского корпуса, сначала рядовым, затем - ефрейтором. Вскоре освоил полеты на самолете "Вуазен" и отличился смелыми воздушными разведками.

К концу 1914 года Орлов уже имел три Георгиевских креста "за выдающиеся подвиги храбрости и самоотвержения в боях против неприятеля" и звание унтер - офицера. Дерзкие полеты в тыл противника на тихоходном "Вуазене" для разведок и бомбардировок Иван Орлов продолжал и в 1915 году. 1 июля он был удостоен диплома военного летчика, а через полтора месяца его перевели "по личным мотивам в 5-й армейский авиационный отряд.

Здесь он также проявил себя как прекрасный разведчик. "15 августа 1915 года в Фридрихштадте при исключительно трудных условиях, под дождем и при высоте облаков не выше 175 сажен, презрев опасность от сильного ружейного и пулеметного огня, от кото рого в самом начале уже было несколько пробоин в самолете, произвел согласно заданию два полета над расположением противника. Благодаря смелости летчика и своевременному донесению командиру 37-го армейского корпуса удалось вовремя принять меры против прорыва противника. Вскоре, установив со своим летнабом в гондоле на тихоходном и неповоротливом "Вуазене" пулемет фирмы "Льюис", Иван Орлов одержал свою первую воздушную победу...

16 октября 1915 года подпоручик Орлов произвел съемку немецких позиций между озерами Свинтен и Ильзен, причем конец съемки был произведен уже на поврежденном аппарате. 17 ноября при морозе в 23 градуса и при особо трудных условиях полета, будучи все время под сильным артиллерийским огнем, прорвался сквозь завесу чрезвычайно плотного огня к Ново - Александровску, где сбросил 5 бомб и взорвал один из артиллерийских складов" - сообщалось в приказе в связи с награждением Орлова в декабре 1915 года Орденом Святого Георгия. Кроме этой награды пилот был удостоен орденов Святой Анны и Святого Станислава, получил чин подпоручика.

В конце 1915 года Орлов отправился в Одессу для обучения полетам на самолете "Ньюпор-II". 25 марта 1916 года приказом командующего русской военной авиации Великого князя Александра Михайловича он был назначен командиром 7-го отряда истребителей. В то время Орлову исполнилось только 21 год. "Он производил на меня впечатление слишком бесшабашного и невоздержанного юнца" - писал в своих мемуарах известный российский летчик В.М.Ткачев. Но это было лишь первое впечатление: вскоре смелость и летное мастерство Орлова заставили Ткачева изменить свое первоначальное мнение.

28 мая 1916 года Орлов одержал вторую воздушную победу, сбив двухместный неприятельский самолет, 15 июня он выполнил в течении дня 10 боевых вылетов и во время последнего сбил другой австрийский самолет. 22 сентября провел 6 воздушных боев и снова оде ржал победу - вместе с летчиком отряда Василием Янченко, поразили пулеметными очередями вражеский аэроплан, который упал на землю в районе города Бжезаны. За эти заслуги Орлов был награжден почетным Георгиевским оружием.

За короткий срок летчик в совершенстве овладел техникой воздушного боя. Число сбитых им самолетов быстро росло. Как командир он был требователен и строг не только к подчиненным, но и к себе. Для служебной аттистации Орлова хватило трех фраз: "Выдающийся боевой летчик, смелый и находчивый. Боевая работа в отряде поставлена блестяще, любит авиацию. Внутренний порядок в отряде хорош".

В декабре 1916 года лучших русских летчиков, в том числе и Орлова, направили за границу для ознакомления с боевым опытом лучших летчиков - истребителей союзников. После кратковременного пребывания в Англии летчики прибыли во Францию. Здесь они прошли ускоренную подготовку в городах По и Казо и были распределены по фронтовым эскадрильям. Орлову повезло, вместе с Е.Н.Крутенем он попал в эскадрилью N:3 знаменитой 12-й группы воздушного боя ("Аисты"). На Западном фронте Орлов сбил 2 немецких самолета, за что был удостоен Военного креста - боевого ордена Франции. Как правило, вражеские пилоты старались уходить при встрече с его машиной, имеющей опознавательный знак на борту - голову орла. "Мне приходилось, - писал позднее летчик, - также и выходить из боя, спасаясь от двух "Гальберштадтов", причем мне это удалось, делая штопор".

По возвращении на родину в марте 1917-го Орлов издал брошюру "Приемы ведения воздушного боя", в которой описал некоторые способы воздушного боя, применяемого французскими асами. К примеру, он рекомендовал следующие способы воздушного боя. Первый: пикировать со стороны солнца перпендикулярно полету вражеского самолета, нырнуть под него, начать петлю и кончить ее переворотом на крыло, с выравниванием под неприятельским аэропланом в непосредственной близости от него. При втором способе летчик опускается к неприятелю с хвоста, делая все время зигзаги, пока не займет нужного положения под хвостом противника. Один из способов атаки Орлов успешно испытал во Франции в составе знаменитой эскадрильи "Аистов", 25 июля 1916 года сбив в воздушном бою около города Руа немецкий самолет.

После возвращения в Россию, с апреля 1917 года, Иван Орлов снова командует 7-м отрядом истребителей, перевооруженным на новые машины - "Ньюпор-17". Вскоре он вступает в неравный бой с несколькими вражескими самолетами и сбивает еще один. Но долго летать на "Ньюпоре" ему не пришлось. 17 июня 1917 года ( в других источниках - 30 июня ), Подпоручик Орлов погиб в воздушном бою с 4-мя неприятельскими самолетами вблизи города Козово. На его счету, к тому времени, значилось 10 воздушных побед (из них 5 - официально). Иван Александрович Орлов был похоронен в Царском Селе, под Петроградом.