Михаил Сафонов родился 13 ноября 1893 года в городе Острогожзке. Лейтенант Российского Императорского Воздушного Флота. Служил в составе 2-го отряда морской авиации. За свои подвиги получил прозвище "Орел Балтики". 9 сентября 1916 года, он на своей летающей лодке отважился отразить воздушную атаку трех неприятельских самолетов. Один из них был сбит ( это был двухместный разведчик ) с дистанции 50 метров со стороны хвоста пулеметной очередью из 10 - 15 патронов. Именно после этого боя было положено начало боевому счету российских морских летчиков.

Некоторое время Михаил Сафонов воевал на летающей лодке типа М-9 - довольно удачной машине с двигателем "Сальмсон" в 150 л.с., превосходившей по своим характеристикам аналогичные гидросамолеты того времени. До появления в начале 1917 года в Германии поплавковых "Альбатросов" с 225-сильным мотором, М-9 оставался непревзойденным военным гидросамолетом. Он был вооружен пулеметом "Виккерс" на шкворневой установке в носовой кабине или пушкой "Гочкис" или же "Эрликон". На М-9 можно было совершать продолжительные полеты ( до 5 часов ), нести разведывательную и патрульную службу, вести бомбометание. Хорошая мореходность позволяла применять М-9 в открытом море, где не могли действовать поплавковые самолеты. М-9 можно было подвешивать на крюке, брать на борт корабля и спускать с него на воду. Все это давало ему преимущества перед другими гидросамолетами.

На М-9 Сафонов сбил один неприятельский самолет. Всего же, за период Первой Мировой войны, Михаил Сафонов одержал 11 воздушных побед, в том числе 5 - официально.

После революции и эммиграции работал на Китайских гражданских авиалиниях. В мае 1924 года погиб в авиакатастрофе.