Иван Смирнов родился 30 января 1895 года в небольшой деревушке неподалеку от города Владимира. В начале 1915 в звании унтер - офицера был направлен в авиацию.

28 октября 1917 года в районе Гусятина (Юго - Западный фронт) произошел воздушный бой трех немецких "Бранденбургов" с двумя русскими истребителями 19-го корпусного авиаотряда, которые пилотировали прапорщик Смирнов и унтер - офицер Липский. Смирнов сбил один из аэропланов противника, который упал, объятый пламенем в тылу русских войск у деревни Зеленая Слобода. Остальные два немецких аэроплана повернули назад, пытаясь уйти. Преследуя их, Липский сбил второго "Бранденбурга", который упал на проволочные заграждения у деревни Зелена. Третий самолет противника ушел в свой тыл с большим снижением и сел.

По окончании Гражданской войны Иван Смирнов жил в Голландии. С 1922 работал в голландской авиакомпании КЛМ. Активно летал до ухода на пенсию в 1949 году. С начала 1942 года, капитан Смирнов летал на транспортном самолете DC-3 между островом Ява и Австралией, эвакуируя наземный и обслуживающий персонал Голландско - Индийских Королевских Авиалиний. 3 марта 1942 года транспортная Дакота DC-3 (бортовой номер PK-AFV KNILM), управляемая Иваном Смирновым, вылетела с различными грузами на борту, включая ящик с алмазами. В 80 км севернее Бруме ( Broom e) машина была атакована тремя японскими истребителями. Несмотря на тяжелые ранения, Смирнову удалось оторваться от противника и совершить вынужденную посадку на побережье.

Иван Васильевич Смирнов умер в Католической клинике на испанском острове Майорка (Majorca) 23 октября 1959 года.