Родился 25 октября 1919 года в деревне Верхняя Отруба Токаревского района Тамбовской области. Отец - Астафьев Михаил Максимович. Мать - Астафьева Мария Тимофеевна. Супруга - Астафьева Вера Васильевна (1924 г. рожд.). Сыновья: Астафьев Владимир Васильевич (1947 г. рожд.), Астафьев Александр Васильевич (1956 г. рожд.).

В 1938 году Василий Астафьев окончил педагогический рабфак в городе Тамбове и год работал учителем в Больше-Лозовской средней школе Токаревского района Тамбовской области. В 1939 году его призвали в ряды Красной Армии. Далее он участвовал в советско-финляндской войне. В 1940 году был направлен в Борисовское военно-инженерное училище, после окончания которого получил назначение в действующую армию.

О нем с полным основанием можно сказать: прошел всю войну. С июля 1941 по май 1945 года воевал на Юго-Западном, Воронежском, 2-м Украинском, 1-м Белорусском фронтах. Был командиром саперного взвода, роты, батальона стрелковой дивизии. Участвовал в боях под Москвой и Сталинградом, в Орловско-Курской, Яссо-Кишиневской, Висло-Одерской, Берлинской операциях.

В июле 1943 года отличился при форсировании Днепра, за что Указом Президиума Верховного Совета СССР от 20 декабря 1943 года ему было присвоено звание Героя Советского Союза.

После окончания войны остался на службе в армии. В 1945-1947 годах командовал учебной ротой инженерного полка, а в 1947-1966 годах последовательно занимал должности начальника инженерной службы зенитно-артиллерийского полка, дивизии, корпуса ПВО.

В 1966 году уволился из рядов Вооруженных Сил СССР в звании полковника. До 1988 года работал инженером отдела строительства и эксплуатации автомобильных дорог управления "Пермавтодор". С 1962 по 1980 г. на общественных началах возглавлял областное отделение Российского фонда мира. С 1963 по 1982 года командовал военно-спортивными играми "Орленок" и "Зарница". С 1992 года по настоящее время является председателем Пермского областного комитета ветеранов.

За мужество и героизм, проявленные на фронте, а также за активное участие в общественной работе награжден орденами Ленина (1943), Красного Знамени (1945), Красной Звезды (1943, 1959), Александра Невского (1945), Отечественной войны I степени (1985), орденом Дружбы (1999), 18 медалями. В 1989 году был избран народным депутатом СССР. Удостоен звания "Почетный гражданин города Перми и Пермской области".

Василий Михайлович любит работу, которая приносит пользу. Ему нравится общаться с молодежью. Свободное время старается проводить в прогулках по городу, в лесу. Любит читать Пушкина, Шолохова, В. Пикуля, смотреть советские кинофильмы, петь песни. Любимый вид спорта - волейбол; исполнители - Л. Зыкина, Л. Лещенко, И. Кобзон, В. Винокур.

Живет и работает в городе Пермь.