Родился 17 августа 1926 года в селе Стригово Почепского района Брянской области. Отец - Вертелко Петр Прохорович (1897-1981), участник первой мировой войны и Октябрьской революции. В Гражданскую служил в частях особого назначения. Мать - Вертелко (Губко) Нина Никифоровна (1898-1994), помимо Ивана, родила еще семь девочек. Супруга - Вертелко (Гнедько) Анна Денисовна (1926 г.рожд.). Дочь - Гладухова (Вертелко) Тамара Ивановна (1949 г.рожд.).

Окончив в родном селе школу-четырехлетку, Иван Вертелко продолжил учебу в семилетней вечерней школе, в которую ему приходилось ходить за 7 километров, а оканчивать пришлось такую же семилетку в деревне Павловке, находившуюся уже за 40 верст от Стригово.

В первые месяцы Великой Отечественной войны Иван работал на строительстве оборонительных сооружений. Потом два года жил в оккупации. Чудом избежал угона в Германию, сбежав из лагеря.

В октябре 1943 года 17-летним парнишкой был призван на военную службу. Курс молодого бойца прошел в 72-м запасном учебном стрелковом полку 9-й стрелковой дивизии. А в марте 1944 года отправляется на фронт.

И.П.Вертелко был определен в 75-й отдельный мотоциклетный разведывательный батальон, входивший в состав 29-го гвардейского Краснознаменного, орденов Суворова и Кутузова Знаменского танкового корпуса 5-й гвардейской танковой армии.

Судьба благоволила к Ивану с первых же дней на войне: старший товарищ в ожидании контратаки немцев предложил поменяться окопами; Вертелко согласился; во время артобстрела мина угодила в бывший вертелковский окоп. Товарищ умер на руках у Ивана.

Свою первую боевую награду - медаль "За отвагу" - Вертелко получил после освобождения Минска. Потом были многочисленные благодарности командования - за освобождение Молодечно, Борисова, Минска, Каунаса, Вильнюса.

Сколько разведчик Вертелко взял "языков", сосчитать трудно. А вот как воевал, лучше всего говорится в боевой характеристике, подписанной в феврале 1945 года старшим лейтенантом Мусиным: "...Вертелко показал себя смелым воином-разведчиком. Находясь в разведгруппе... уничтожил 34 немецких солдата, за что представлен к правительственной награде - ордену Красной звезды. Дисциплинирован. Внешне подтянут. Делу партии Ленина-Сталина и Социалистической Родине предан...".

Ефрейтор Вертелко особенно отличился в боях за Борисов и Минск. Действуя в составе разведгруппы старшего лейтенанта Мусина, он вместе с боевыми друзьями удачно форсировал Березину в районе села Студенка - там, где русские войска в 1812 году доколачивали полчища Наполеона.

В марте 1945 года по решению командования Иван Петрович сменяет боевую специальность - заменяет выбывшего из строя одного из заряжающих танка. Вкусил все "прелести" танкистской жизни: участвовал в новых боях, испытал на броне своего танка мощь фаустпатрона, эвакуировался из объятой пламенем машины, был легко ранен в голову...

Свой боевой путь закончил на берегах Балтики. Война подходила к концу, и И.П.Вертелко получил направление во 2-е Казанское тяжело-танковое училище, которое вскоре было перепрофилировано, в связи с чем доучиваться ему пришлось в Орджоникидзе. Через три года надел лейтенантские погоны. Получил назначение в белорусский городок Картуз Береза, был командиром роты. Тайком (был приказ министра обороны, запрещавший офицерам посещать вечернюю школы) окончил 9-й класс. В 10-м учился, уже будучи офицером для поручений у заместителя командующего Белорусским военным округом генерал-полковника Д.К. Мостовенко - Георгиевского кавалера.

В Военную академию бронетанковых войск имени Р.Я.Малиновского после успешной сдачи экзаменов был зачислен с трудом: на войне потерял палец на левой руке, и приемная комиссия не сразу согласилась.

Воинский талант и трудолюбие, добросовестное отношение к делу, честность и порядочность, сочетание требовательности к людям с постоянной заботой о них позволяли ему успешно продвигаться по ступеням служебной лестницы.

После окончания академии служил на должностях начальника разведки в штабе полка, заместителя командира, а затем и командира танкового батальона. В 1963 году Иван Вертелко назначается заместителем командира полка, а вскоре возглавил танковый полк 120-й гвардейской мотострелковой дивизии.

На следующем этапе учебы - Военная академия Генерального штаба - выросли две преграды: лишний год (в академию брали до 40 лет включительно) и чрезвычайное происшествие в полку. И если бы не учения "Днепр"...

Газета "Красная звезда" от 4 октября 1967 года сообщала: "Дивизия "восточных" прорвала оборону "противника". Казалось, все было взвешено, выверено, и события первоначально развивались так, как это и предусматривал командир дивизии. Однако вскоре на командный пункт поступили первые тревожные сообщения. Подразделения, наступающие на левом фланге, не сумели с ходу преодолеть упорное сопротивление "противника" и вынуждены были отклониться немного в сторону. Между ними и подразделениями, действующими на правом фланге, нарушилась локтевая связь и образовался ничем не заполненный коридор. "Противник" тем временем предпринял контратаку на правом фланге танками. Часть их устремилась в этот коридор, стремясь рассечь надвое боевые порядки наступающих.

Что можно было сделать в эти считанные минуты, которые, если промедлишь, могут стать роковыми? Командир дивизии ввел в бой танкистов во главе с офицером И.Вертелко. Танкисты сорвали контратаку "западных", остановили их и сами ринулись в образовавшийся коридор".

Крепко пожав руку Ивану Вертелко за проявленное мужество, министр обороны А.А.Гречко вручил ему золотые часы и... решил вопрос с поступлением в академию, которую Иван Петрович окончил 6 июля 1969 года.

В 1969 году полковник Вертелко уже командует 3-й гвардейской танковой дивизией в Белорусском военном округе. Вскоре она отличилась на крупных учениях "Двина", за что ее командир получает воинское звание генерал-майора. А спустя два года решением правительства И.П.Вертелко назначается председателем комиссии по испытанию нового боевого танка Т-72, вокруг которого развернулись тогда ожесточенные дебаты: принимать машину на вооружение или нет. И тогда Маршал Советского Союза И.И.Якубовский предоставил слово Ивану Петровичу, который воочию уже убедился в преимуществах Т-72. "Жаль, что у нас не было таких танков во время войны, - заключил И.П.Вертелко. - С ними мы бы закончили ее гораздо раньше". В длинной дискуссии была поставлена последняя точка.

С 1972 по 1973 год генерал Вертелко - первый заместитель командующего прославленной 5-й гвардейской танковой армией. Его кандидатура рассматривалась как наиболее вероятная на пост командующего. Но драматические события на Даманском изменили судьбу перспективного армейского генерала: его переводят в погранвойска...

Получив кровавый и жестокий урок от большого соседа - Китая, пограничники вдруг ощутили недостаток сил перед грозящей опасностью. И тогда было решено дать им более мощные артиллерийские системы, танки, боевые машины пехоты, бронетранспортеры. А всем этим могли управлять только специалисты, причем высочайшего класса. Выбор пал на И.П. Вертелко.

Накануне перевода на новое место службы генерала Вертелко вызвал на беседу Ю.В. Андропов. Поинтересовался, что думает он о предстоящем назначении.

"Не получится ли так, - пишет И.П. Вертелко в своей книге "Служил Советскому Союзу", вспоминая встречу с Председателем КГБ, - что я въеду в погранвойска, как танк на контрольно-следовую полосу, нарушив своим появлением давно отлаженный механизм?"

Юрий Владимирович усмехнулся и дал понять, что генерал может рассчитывать на его поддержку. "Так я стал пограничником", - заключает И.П. Вертелко.

Через несколько лет, вручая Ивану Петровичу в Георгиевском зале Кремля орден Красного Знамени, Ю.В. Андропов заметит: "А вы еще сомневались, товарищ Вертелко, за свое ли дело беретесь. Поздравляю!"

В 1982 году первые подразделения пограничных войск вошли в северные провинции Афганистана. И.П.Вертелко, вначале как заместитель, а с 1983 года - первый заместитель начальника Погранвойск КГБ СССР, руководил операцией. Ему практически удалось избежать кровопролития на начальном этапе действий пограничников в ДРА. И в этом огромная заслуга Ивана Вертелко.

Размышляя над тем, почему Афганская война приняла затяжной характер, И.П.Вертелко впоследствии напишет: "...если бы пограничники вместе с армейцами вышли на границы Ирана и Пакистана и перекрыли все ходы и выходы, закрыв Афганистан "железным занавесом" от вторжения враждебных нам элементов, то эмигрантское ополчение - главный источник подпитки бандформирований - оказалось бы не у дел. Но на этот шаг высшее руководство страны не решилось, и воевать можно было столетиями. Как бы там ни было, за всю афганскую эпопею ни один из пограничников не познал позора плена, никто не пропал без вести...".

В Афганистане И.П.Вертелко лично руководил многими операциями. После завершения одной из них - пограничники спасли от голодной и холодной смерти почти 5 тысяч мирных афганцев из окрестностей Гульханы - Наджибулла отправил в Москву телеграмму с ходатайством о представлении Ивана Петровича к званию Героя Советского Союза. Узнав, что представление тогдашнего лидера Афганистана осталось без ответа, И.П. Вертелко сказал себе, что служит не за чины и награды, а слава, как в песне поется, героя всегда находит. Так оно и случилось. Спустя много лет Указом Постоянного Президиума Съезда народных депутатов СССР И.П. Вертелко было присвоено звание Героя Советского Союза.

Во время Афганской войны генерал И.П. Вертелко перенес две тяжелые болезни с госпитализацией, в результате чего стал инвалидом 2-й группы.

В Афганистане И.П. Вертелко служил почти 9 лет. За это время с ним случалось всякое: доводилось бывать в логове душманов лишь с одним офицером-переводчиком, летать на самолетах и вертолетах афганской армии, не зная точно, куда они могут его завезти. А потом, после Афгана, одному противостоять толпам беснующихся фанатиков, крушивших границу с Ираном, унимать кровавую резню между киргизами и узбеками.

Об Иване Вертелко - талантливом организаторе пограничного дела, замечательном военачальнике - высоко отзывались Маршалы Советского Союза С.Л. Соколов, С.А. Ахромеев, генералы армии В.И. Варенников, М.А. Гареев.

Ратный труд генерал-полковника И.П.Вертелко отмечен двумя орденами Ленина, орденом Октябрьской Революции, двумя орденами Красного Знамени, орденами Отечественной войны I степени, Трудового Красного Знамени, Красной Звезды, "За службу Родине в Вооруженных Силах СССР" III степени, а также четырьмя иностранными орденами и 52 медалями.

И.П.Вертелко издана книга "Служил Советскому Союзу. Сокровенное", предисловие к которой написал Герой Социалистического Труда, лауреат Государственных премий СССР и России, академик Международной Славянской академии Петр Проскурин. Об этой книге известный писатель выразился так: "Государственное мышление, ясный стратегический ум и масштаб отличают книгу крупного военачальника - Ивана Петровича Вертелко". Примечательно, как сам И.П. Вертелко заканчивает свою книгу: "Вот и окончено мое повествование о жизни и службе простого русского солдата, каковым и сейчас себя считаю".

Иван Петрович увлекался спортом. В 1956 году стал чемпионом Бронетанковой академии в лыжных гонках на 15 километров, а в 1957 году - мастером спорта СССР по лыжам, рекордсменом по бегу среди слушателей высших военных заведений Москвы.

Живет в Москве.