Родился 10 февраля 1919 года в Минске.
Мать у Александра умерла рано, и пятилетним ребенком его взяли к себе в Москву родственники. Уже в детстве у Саши проявилась любовь к театру, особенно к пьесам А.Н. Островского. Откладывал на билеты деньги, которые получал дома на школьные завтраки.

После окончания школы А. Володин некоторое время учился в Московском авиационном институте, работал сельским учителем. Однако стремление к театру было слишком велико, возникло стремление передать окружающим свои мысли, переживания, чувства. Через много лет свое, личное станет доминантой в творчестве А. Володина.

В 1939 году Александр поступил на театроведческий факультет ГИТИСа. Однако проучился там недолго: через два месяца пришла повестка в армию. Когда Володин стоял в колонне призывников, он не мог знать, что в этот день кончилась юность и впереди не только обычная служба в армии, но и четыре года кровопролитной войны.

В армии Александр Володин впервые ощутил неотделимость своей судьбы от судеб других людей, открыл для себя демократический дух товарищества как наиважнейшую ценность.

Володин прослужил в армии уже три года. 22 июня 1941 года их повели в Дом Красной Армии на просмотр фильма. Александр отбился от строя: ему хотелось побродить по городу. К концу сеанса подошел к ДКА, чтобы незаметно вернуться в строй. Когда открыли двери кинозала, он окаменел: солдаты, выбегая, кричали ему: "Война! Сейчас объявили: война с Германией!" При этих словах воображение рисовало далекие дороги, незнакомые страны, отчаянность, смелость, свободу и, наконец, возвращение домой с победой. Солдаты, по воспоминанию А. Володина, шли в казарму и пели, они были счастливы... Наивным романтикам казалось странным, что женщины у дверей и у ворот, глядя им вслед, плакали.

Отрезвление, горькое сознание беды пришло очень скоро. В первые и самые трудные месяцы войны полк, в котором служил Александр Володин, не раз попадал в окружение. Тяготы войны он переносил терпеливо. Его бодрость нередко злила товарищей. Вскоре он понял, что уместнее было молча терпеть: ведь молчали даже раненые и умирающие. Сейчас на вопрос о том, почему он, прошедший тяжелый солдатский путь, не написал о войне ни одной пьесы, драматург неизменно отвечает: "Слишком трудно и больно было, слишком много крови, ранений, смерти, голода, горя..."

В 1943 году Володин был награжден медалью "За отвагу" и получил пятидневный отпуск с фронта в Москву. А в 1944 году он был тяжело ранен: осколок мины попал ему в бок и, пройдя между ребер, остался в левом легком, над сердцем. В госпитале под Ржевом от операции отказались - боялись задеть жизненно важный сосуд. Потянулись госпитальные дни. Единственной радостью стало радио. Осколок так и не извлекли, долечивался Володин уже в Москве, в Боткинской больнице. Здесь, неожиданно для самого себя, написал первое в своей жизни стихотворение.

Выйдя из больницы, Александр получил шесть месяцев отпуска. В это время кончилась война. Надо было решать, что делать, как жить. В театральный институт он не вернулся, хотя как фронтовик имел право продолжить обучение. Судьба привела его на сценарный факультет Института кинематографии, в мастерскую Е. Габриловича. Однако главными своими учителями Володин считает Юнаковского и Сазонова.

Защитив диплом в 1949 году и отказавшись от сулившей сытую жизнь казенной сценарной деятельности, которую он считал для себя неприемлемой, Володин был направлен на Ленинградскую студию научно-популярных фильмов на должность редактора учебных фильмов для солдат. Здесь, в Ленинграде, вышел его первый сборник рассказов. Вскоре Александр Володин стал членом Союза писателей.

Шли годы. Работа редактора становилась профессией. Володин перешел на "Ленфильм". В этот период его все чаще начали посещать мысли о несостоявшейся судьбе. Отголосок тех настроений - в рассказе "Пятнадцать лет жизни" (1953). Переживая внутренний кризис, Володин, искал опору в прожитом на войне. Постепенно к нему пришло ощущение судьбой дарованной жизни и огромной цены, которой она оплачена не вернувшимися с фронта.

В конце 1954 года в свет вышла книга рассказов А. Володина. Эта небольшая книга из девяти рассказов начинающего писателя сразу была отмечена критиками. Прочитали ее и в писательском кругу, высокую оценку творчеству молодого литератора дали Вера Панова и Юрий Герман. Герои рассказов этой книги А. Володина - молодые люди, только начинающие самостоятельную жизнь, с рядовыми профессиями, невысокими должностями, скромным заработком. Эта тема нашла отражение и в его первой пьесе "Фабричная девчонка", написанной в 1956 году. Слух об этой острой, современной пьесе распространился очень быстро. Началось состязание театров за право ее постановки. Сначала "Фабричную девчонку" поставил Казанский краевой драматический театр. Потом спектакль появился на сцене Центрального театра Красной Армии в Москве. Затем состоялась премьера в Ленинграде в Театре имени Ленинского комсомола. В следующем сезоне еще 37 театров включили "Фабричную девчонку" в свой репертуар. За год А. Володин стал одним из самых репертуарных драматургов в советском театре середины 50-х годов.

Премьера его второй пьесы "Пять вечеров" состоялась в ленинградском БДТ имени Горького. Успех был ошеломительным. А. Володин, с его гуманистическим взглядом на человека, искренностью и участием в его судьбе, стал драматургом обновленного Ленинградского БДТ и Московского театра-студии "Современник". В 1962 году он пишет пьесу "Идеалистка", по которой в 80-е годы был снят телефильм с участием А. Фрейндлих и Н. Михалкова. Его следующую пьесу - "Моя старшая сестра" - на сцене Ленинградского БДТ поставил Г.А. Товстоногов с замечательными актерами Т. Дорониной и Е. Лебедевым. В Москве в театре "Современник" пьеса шла в постановке режиссера Б.А. Львова-Анохина с Л. Толмачевой и О. Ефремовым в главных ролях. В 1966 году по киносценарию был снят фильм, имевший большой успех у зрителей.

Еще одна пьеса А. Володина - "Назначение" - пьеса социальных предчувствий, надежд на перемены, беспокойства за полнокровность жизни, но и выбора, в котором может реализоваться человек и его нравственный идеал. Она была разрешена к постановке только в одном театре - московском "Современнике". В начале 80-х годов режиссер С. Колосов снял по пьесе телефильм с А. Калягиным и А. Мироновым в главных ролях.

Четыре пьесы: "Фабричная девчонка", "Пять вечеров", "Старшая сестра" и "Назначение" определили лидерство А. Володина в драматургии конца 50-х - начала 60-х годов. Получив признание огромного большинства зрителей, пьесы Володина вызвали обвинения со стороны критики. Его обвиняли в "очернительстве", "критиканстве", "искажении действительности", "пессимизме" и "мелкотемье", интересе к "маленьким людям и неустроенным судьбам".

В 1964 году А. Володин дебютировал в кино. На экраны вышел фильм "Звонят, откройте дверь!", снятый по его сценарию режиссером А. Миттой, с Е. Прокловой и Р. Быковым в главных ролях. Киносценарии "Похождения зубного врача" (1964) и "Загадочный индус" (1965) положили начало "исповедальным" произведениям Володина, которые можно рассматривать как своего рода авторский дневник, трансформированный в сюжетную форму сценария. В 1967 году Володин опубликовал первый сборник пьес и киносценариев "Для театра и кино", куда кроме драматургических произведений вошли автобиографические "Оптимистические записки".

Большой театральной удачей стала пьеса "С любимыми не расставайтесь!", поставленная в Ленинградском театре имени Ленинского комсомола и в Минском ТЮЗе в 1972 году. Следующая пьеса - "Дульсинея Тобосская" - была взята О. Ефремовым для своего режиссерского дебюта на сцене МХАТа. Впоследствии "Дульсинея Тобосская" была превращена в мюзикл на музыку Г. Гладкова и долгое время была театральным бестселлером.

Испробовав жанр притчи на материале классической литературы, Володин обратился к эпохе каменного века, эпохе младенчества человеческого рода. Его пьесы "Выхухоль", "Ящерица", "Две стрелы" составили трилогию о первобытных людях, в них затрагиваются вечные, общечеловеческие темы.

В середине 70-х годов Володин написал несколько киносценариев: "Портрет с дождем", "Смятение чувств" и "Дочки-матери". Конец 70-х годов отмечен новым интересом к творчеству Володина: снимаются фильмы по его пьесам "С любимыми не расставайтесь!", "Назначение", "Дульсинея Тобосская", в театрах идут пьесы прежних лет. В 1979 году состоялась премьера фильма "Осенний марафон", который кинорежиссер Г. Данелия снял по сценарию А. Володина. Фильм оглушительный, сверхпопулярный, регулярно и с успехом идущий на многих каналах телевидения, фильм-классика, цитируемый в быту, в семьях, в самых различных ситуациях.

После "Осеннего марафона" Володин пишет пьесы "Блондинка" и "Графоман". Помимо перечисленных выше А. Володин является автором пьес "Диалоги", "Надежды маленький оркестрик", "Четыре песни в непогоду" и других. Некоторые произведения драматурга, созданные им в 60-70-е годы, долгое время лежали в рабочем столе автора, не получив разрешений инстанций, от которых зависела их сценическая судьба. Так, 22 года ждала своего часа сатирическая трагикомедия "Кастручча" ("Дневники королевы Оливии"), 18 лет - пьеса "Мать Иисуса"... Долгие годы дожидались своего времени и киносценарии "Униженные и оскорбленные" по Достоевскому и "Сирано де Бержерак"...

А.М. Володин - лауреат Государственной премии, премий "Триумф" и "Золотая маска". Ему присуждена Президентская премия в области искусства и литературы. В Санкт-Петербурге он удостоен "Царскосельской" премии, титула "Живая легенда Санкт-Петербурга".

Живет в Санкт-Петербурге.