Родился 17 апреля 1919 года в деревне Глинище Городокского района Витебской области (Белоруссия). Отец, Иван Яковлевич Гапеенок (1888-1967), и мать, Анисия Ермолаевна (1888-1969), - выходцы из больших трудолюбивых крестьянских семей. Супруга - Гапеенок Галина Григорьевна (1924 г. рожд.), участница Великой Отечественной войны, пенсионерка. Дочь - Алла Николаевна (1948 г. рожд.), художник.

Когда родился Николай, его отец был на военной службе. Шла Гражданская война. Возвратясь в село, Иван Яковлевич стал мастером на все руки: трудился пахарем, плотником, даже портным.

В 1920-е годы в деревне Глинище открылась школа. Николай Гапеенок стал учиться, окончил 4 класса. Чтобы дети могли продолжить учебу, родители решают переехать в Ленинград. Там Иван Яковлевич уже основательно занялся портновским делом.

В 16 лет Николай вступил в комсомол, уже стал подумывать о летной профессии. После окончания 9го класса, получив путевку комсомола, сделал первый шаг к своей мечте: стал курсантом 3й Балашовской школы ГВФ. В 1939 году его перевели в Балашовскую военную школу пилотов.

В ноябре 1940 года состоялся выпуск. Младшего лейтенанта Гапеенка командировали в Ленинградский военный округ, в город Кингисепп. Там формировался новый 202й скоростной бомбардировочный авиационный полк. В его состав вошло 5 эскадрилий СБ.

В декабре формирование полка завершилось. Он влился в состав 211й смешанной авиационной дивизии. Началась учебно-боевая подготовка. Учиться было у кого. Наряду с выпускниками Балашовской и Энгельсской школ летчиков, Харьковской и Мелитопольской школ штурманов в полку было немало летчиков со значительным боевым опытом, полученным в небе Испании, в боях на озере Хасан, на реке Халхин-Гол, на советско-финляндской войне. От них Николай перенял немало ценного.

Но вот ранним утром 22 июня 1941 года прозвучал сигнал боевой тревоги. С этого времени начался новый этап в жизни Николая Гапеенка - становление боевого летчика бомбардировочной авиации. Оно проходило в тяжелейших боях под Ленинградом.

Ему и сегодня памятен первый боевой вылет в составе звена самолетов под командованием опытного ведущего. Тогда молодые пилоты попали под жесткий натиск врага. Два наших самолета были сбиты. На свой аэродром из звена вернулся только Николай Гапеенок. Из того тяжелейшего боя он вынес правило: бить врага надо не числом, а умением. Для этого надо изрядно потрудиться. И он трудился, настойчиво наращивая боевым мастерством.

Вот один из документов военного времени. "На счету тов. Гапеенка, - отмечается в нем, - много бомбовых ударов по врагу. Среди них наиболее памятным был бомбовый удар эскадрильи 4 декабря 1943 года по железнодорожному узлу Знаменка, где скопилось немало вражеских эшелонов с войсками и техникой. Кроме этого, под натиском наших войск немцы начали эвакуацию материальных ценностей и одновременно подбрасывали резервы для усиления своей обороны. Учитывая важность цели и ее прикрытие 10 батареями орудий различного калибра, было решено нанести удар всей эскадрильей с пикирования под углом 60 градусов с высоты 3000-3500 м.

Выполнив заход на цель, эскадрилья вошла в пикирование. Первое звено, которое возглавлял командир гвардии старший лейтенант Гапеенок, нанесло удар по выходным стрелками. Второе звено атаковало входные пути. На третье звено возлагался удар по железнодорожным эшелонам. Одновременно с ударом авиации произошел взрыв огромной силы. Пламя пожара и густые столбы дыма охватили узел, который вышел из строя на двое суток".

Николай Гапеенок учился у своих командиров. "Полбинская вертушка" - так был назван тактический прием действий самолетов Пе-2 по имени знаменитого летчика, дважды Героя Советского Союза, командира 6го гвардейского бомбардировочного авиационного корпуса генерал-майора авиации Ивана Семеновича Полбина. Освоение этого приема стало наивысшей планкой боевого мастерства для Николая Гапеенка.

Сосредоточенные бомбовые удары по узлам сопротивления и войсковым группировкам врага, участие в которых принимал Николай Иванович, в значительной степени ограничивали боевые возможности немецких войск. Командиры общевойсковых объединений такие действия авиаторов зачастую оценивали весьма высоко. В одном из отзывов говорилось: "Бомбардировочный удар дал хороший результат. Военный Совет объявляет Вам благодарность. Экипажи бомбардировщиков действовали профессионально".

За годы войны в качестве летчика, командира звена, заместителя командира авиаэскадрильи снайперов-пикировщиков Николаю Ивановичу удалось совершить на фронтовом пикирующем бомбардировщике Пе-2 223 успешных боевых вылета. Из них в 125 вылетах боевые задачи по содействию войскам в разгроме противника выполнялись с пикирования.

Капитан Н. И. Гапеенок не выпускал из рук штурвал Пе-2 от первого вылета в июне 1941 года на защиту подступов к Ленинграду до последних боевых вылетов на Берлин и Прагу в апреле 1945 года.

В июне 1945 года Н. И. Гапеенок был удостоен звания Героя Советского Союза. Он - участник Парада Победы в июне 1945 года. Кроме Золотой Звезды Героя Советского Союза Н. И. Гапеенок награжден орденом Ленина, двумя орденами Красного Знамени, двумя орденами Красной Звезды, многими медалями, имеет другие награды.

Боевая деятельность полна и военных удач, удовлетворения от одержанных над противником побед, и горечи от потерь боевых друзей в схватке с воздушным противником. В своих воспоминаниях Николай Иванович поименно называет погибших в боях летчиков и штурманов своего 81го гвардейского авиационного полка. "Я писал и думал о трудной и красивой службе моих однополчан. Они имели неисчерпаемую силу, жизненную стойкость в бою и труде. Они любили Родину и защитили ее".

После войны Н. И. Гапеенок продолжал службу командиром авиаэскадрильи. В 1945 году окончил курсы усовершенствования командиров эскадрилий в Грозном. В 1948 году поступил и в 1951 году окончил Военно-воздушную академию. Был назначен старшим инспектором-летчиком бомбардировочного авиакорпуса в Прибалтийский военный округ, где переучился для действий на самолете Ил-28.

С 1952 году преподавал в Краснознаменной Военно-воздушной академии (позже - имени Ю. А. Гагарина). Эту работу он сочетал с ежегодными полетами. В 1961 году освоил самолеты МиГ-15, Су-7Б. Без отрыва от исполнения основных обязанностей подготовил и защитил кандидатскую диссертацию. Ученая степень кандидата военных наук Н. И. Гапеенку была присвоена в 1960 году. А в 1963 году он удостоен ученого звания доцент.

Полковник в отставке Н.И. Гапеенок ведет большую военно-патриотическую работу среди школьников и трудовой молодежи. В том числе он много занимается организацией работы школьных музеев 6го гвардейского авиакорпуса в Москве и в Монино.

Его увлечение - документальные книги о войне. В 2002 году вышла в свет его книга "Дороги Победы" (боевой путь 81го гвардейского бомбардировочного авиационного полка).

Живет в городе Монино Московской области.