Родился 23 июля 1923 года в городе Челябинске, в семье рабочего. Отец, Ахмет Гареев (1881 г. рожд.), - рабочий. Мать, Рахима Гареева (1892 г. рожд.), - домохозяйка. Сын, Тимур Махмутович Гареев (1961 г. рожд.), окончил общевойсковое училище, Военную академию имени М. В. Фрунзе. Ныне полковник Российской Армии. Дочь, Галия Махмутовна Крайнова (1952 г. рожд.), окончила Ташкентский государственный университет, работает преподавателем английского языка.

За неделю до Великой Отечественной войны Махмут Гареев становится курсантом Ташкентского пехотного училища имени В. И. Ленина. Восемнадцатилетний паренек рвался на фронт. Учиться пришлось недолго - пять месяцев, и уже в ноябре 1941 года он - командир стрелкового взвода, исполняющий обязанности командира роты 99-й отдельной Таджикской стрелковой бригады Среднеазиатского военного округа.

Спустя два месяца молодого офицера зачисляют слушателем курсов "Выстрел". А еще через четыре месяца Махмут Гареев в составе 120-й отдельной стрелковой бригады в должности командира роты направляется на Западный фронт. И сразу попадает в самое пекло.

Находясь в обороне, бригада отражала ожесточенные атаки противника. Только что прибывшему на КП бригады лейтенанту Гарееву следовало почти по открытой местности, под непрерывной бомбежкой и артиллерийским обстрелом добраться до расположения третьего батальона. Вскоре пулеметно-ружейный огонь плотно прижал его к земле. Он полз вперед, пользуясь естественными укрытиями. Примерно через полтора часа Махмуту удалось добраться до наблюдательного пункта батальона. Оказалось, что из строя вышли все офицеры. Встретил прибывшего лейтенанта старший сержант Щербина, исполнявший обязанности комбата. Не раздумывая, Гареев принимает командование батальоном на себя. А противник продолжает наседать. Потери растут. Уже дважды немецкие танки прорывались вглубь обороны, но их удавалось уничтожить или повредить противотанковыми минами или из противотанковых ружей. По приказу Гареева бойцы заняли наиболее удобные позиции. Из оставшихся трех пулеметов был создан резерв батальона, и пулеметчики перебрасывались туда, где возникала опасность прорыва пехоты противника. Два дня дрался батальон, руководимый только что прибывшим на фронт офицером. Немцы, потеряв немало техники и живой силы, вынуждены были отойти на исходные позиции. К этому времени в батальон прибыл капитан Губкин, и Гареев принял первую роту.

В августе 1942 года Гареев в должности исполняющего обязанности командира батальона впервые участвовал в наступательном бою. Два взвода ворвались в первую траншею противника на окраине деревни Варганово. Остальные подразделения залегли под огнем противника. Обстановка складывалась весьма сложная. Личный пример офицера Гареева решил исход боя. В результате стремительного броска наступающих и сильного минометного огня опорный пункт Варганово был взят. Махмут получил ранение, но продолжал руководить боем. Затем последовало короткое пребывание в госпитале. И снова фронт. Вскоре новое ранение и контузия.

Победный 45-й год Гареев встретил помощником начальника оперативного отдела штаба 45-го стрелкового корпуса 5-й армии 3-го Белорусского фронта.

Опыт, накопленный в боях на Западном и 3-м Белорусском фронтах, - пригодился Гарееву, когда он в должности старшего помощника начальника отделения по использованию опыта войны оперативного отдела штаба 5-й армии прибыл в состав 1-го Дальневосточного фронта. Там вскоре Гареев и его товарищи праздновали победу над милитаристской Японией. С чувством торжества вспоминали бои, как на западе в годы Великой Отечественной, так и на востоке, где была поставлена последняя точка Второй мировой войны.

После сравнительно непродолжительной службы в оперативном отделе штаба 5-й армии Приморского военного округа М. А. Гареева направляют на учебу в Военную академию имени М. В. Фрунзе. Для него это были годы напряженного труда, глубокого осмысления обретенного на войне опыта. В конце 1950 года Гареев с золотой медалью завершает учебу в академии. К этому времени он почувствовал "вкус" к научной деятельности. Им были написаны первые работы, обобщающие опыт прошедшей войны.

Вскоре Гареев получает новое назначение и отбывает в Белорусский военный округ на должность начальника штаба 152-го гвардейского стрелкового полка 50-й гвардейской стрелковой дивизии. Через пять месяцев опытного офицера переводят в отдел оперативного управления штаба Белорусского военного округа на должность старшего офицера. Спустя еще четыре с половиной года полковник Гареев становится начальником штаба 120-й гвардейской стрелковой дивизии.

С конца 1957 года Махмут Ахметович - слушатель Военной академии имени К. Е. Ворошилова (с 1958 года - Военная академия Генерального штаба Вооруженных Сил СССР), которую в конце 1959 года оканчивает также с золотой медалью.

И снова - прощай Москва! Здравствуй, Белоруссия, где уже довелось и повоевать и послужить. С ноября 1959 года и по сентябрь 1970 года полковник, а позднее генерал Гареев последовательно занимает должности: заместитель командира гвардейской мотострелковой дивизии, командир гвардейского учебного мотострелкового полка, заместитель командира гвардейской учебной танковой дивизии, командир той же танковой дивизии, наконец, начальник штаба - первый заместитель командующего общевойсковой армией.

Далее генерал Гареев назначается начальником штаба Главного военного советника в вооруженных силах Объединенной Арабской Республики. В 1989 - 1991 годах Махмут Ахметович - советник Президента Демократической Республики Афганистан по военным вопросам.

Вернувшись из ДРА, генерал Гареев стал начальником штаба - первым заместителем командующего, членом Военного совета Уральского военного округа.

Из Свердловска М. А. Гареев возвратился в Москву, возглавил Военно-научное управление Генштаба ВС СССР. Затем он становится начальником 7-го управления - заместителем начальника Главного оперативного управления Генштаба ВС СССР, наконец, заместителем начальника Генерального штаба ВС СССР.

С 1993 года Махмут Ахметович Гареев - президент Академии военных наук. Он - доктор военных наук и доктор исторических наук, автор многих книг. Среди них такие издания, как "Общевойсковые учения", "Фрунзе - военный теоретик", "Военная наука", "Неоднозначные страницы войны", "Контуры вооруженной борьбы будущего". Особое место в его творчестве занимает книга "Маршал Жуков. Величие и уникальность полководческого искусства". Она удостоена Государственной премии имени Г. К. Жукова. М. А. Гареев - автор более 250 научных работ. Ряд его трудов издан за рубежом.

Генерал армии Махмут Ахметович Гареев награжден 19 орденами и 30 медалями.

Основные увлечения генерала армии - спорт, чтение и музыка.