Родился 13 сентября 1923 года в селе Большенарымском Восточно-Казахстанской области. Отец - Андрей Федорович. Мать - Татьяна Александровна. Сын - Владимир Николаевич (1950 г. рожд.). Дочь - Колганкова Ирина Николаевна (1956 г. рожд.).
Отец, будучи рабочим человеком, трудился и на кожевенном заводе, и в леспромхозе, и в "Союззолоте". Вернулся он в эти края с Первой мировой войны, после свершившейся Октябрьской революции уже большевиком. Им, партийцам, приходилось возжигать красное партизанство против банд и мелких восстаний, возникавших на территории "Беловодья", - так назывался край междуречья Иртыша, Убы и Бухтармы. В период активного продвижения Колчака по Сибири возникло белоказачье восстание, отца схватили, и военно-полевой суд вынес приговор - расстрел. Только счастливый случай позволил отвести роковой исход: тюрьму за несколько часов до казни освободил "чоновский" отряд.

В семье было пятеро сыновей. В 1930 году родители переехали в Воронежскую область по решению неграмотного отца: учить детей.

Там Николай Горбачев начал учиться в селе Тойда, а затем - в Новом Курлаке. С новым переездом семьи в поисках лучшей доли, в 5-7-м классах будущий писатель учился уже на Кавказе, в древнем городе Дербенте.

Пристрастие к книгам проявилось рано. Книги обостряли чувства, и подспудная работа души позднее выявила искру к творчеству. Однако такая тяга обнаружилась не сразу. Николай Горбачев сначала хотел строить дороги, поступил в Махачкалинский дорожно-строительный техникум, а затем все же одолело море, бурное Каспийское. И он поступает в Ростовский-на-Дону морской техникум на судоводительское отделение.

Но тут грянула Великая Отечественная война. Николай Горбачев отказывается от судоводительской практики, на которую его назначили в город Астрахань, добровольно изъявляет желание - служить. Военкомат направляет его в июне 1942 года в Бакинское пехотное училище. Военная обстановка на Кавказе не располагала к тому, чтобы курсанты окончили полный курс: фашисты рвались к бакинской нефти. Уже 1 октября сформированную курсантскую бригаду эшелон привез к Эльхотовскому ущелью, где принялись строить оборону на пути врага, устремлявшегося к городу Орджоникидзе. С этого временного рубежа и начался отсчет военной страды будущего писателя.

До Дня Победы, который он встретил в чешском городе Зноймо, протекли бесконечные дни и ночи. В них уложилось многое: и боль поражений в 42-м, и гибель многих курсантов, и трудная радость наступления 43-го, очищение Кавказа от фашистов, солдатская, а после - по окончании курсов младших лейтенантов 37-й армии, - и офицерская фронтовая доля, резервный полк и воздушно-десантные войска; тяжкие бои в составе 9-й гвардейской армии в Венгрии, под Балатоном, взятие Вены и путь на Прагу...

Вернувшись на родную землю, Николай Горбачев уже твердо верил, что именно литературное дело это то, чему надо посвятить себя. Именно оно позволит передать всю сложность военного бытия, героизм советского солдата, победы в боях и поражения. Такая уверенность возникла вовсе не на голом месте, не была случайным плодом. Еще в студенческие годы Николай уже пробовал писать стихи, рассказы. Устремленность к писательству теперь, после окончания войны, стала острее, неотступней.

Однако в ответ на многие рапорты командира минометной роты старшего лейтенанта Горбачева командование не давало "добро" на демобилизацию. И он в конце концов оказался в стенах Военной радиотехнической академии, которую и окончил в 1953 году. Уже в качестве военного инженера принимал участие в государственных испытаниях первых зенитно-ракетных комплексов, служил в зенитно-ракетном управлении ПВО страны.

Однако литературные мотивы проявлялись все настойчивей, и каждую свободную минуту Николай Горбачев писал. Его рассказы появлялись в газетах и журналах. В 1960 году его пригласили в газету "Красная звезда". До 1967 года подполковник Горбачев - специальный корреспондент этого армейского органа.

После публикаций повестей "Ракеты и подснежники", "Звездное тяготение", двух сборников рассказов Николая Горбачева принимают в Союз писателей СССР. При этом за повесть "Звездное тяготение" - о молодых солдатах, вставших на защиту Родины, приняв эстафету от своих отцов-фронтовиков, - писатель был удостоен литературной премии Министерства обороны СССР.

В 1967 году по просьбе правления СП РСФСР Горбачев был уволен из армии и назначен в журнал "Москва". Он стал ответственным секретарем, а затем - первым заместителем главного редактора этого престижного издания. Позднее на эту же должность его пригласили в журнал "Октябрь".

За последующие годы им были написаны романы: "Дайте точку опоры", "Ударная сила", "Битва". Все они связаны с теми бурными переменами в Советской Армии, кои даже именовались "революцией в военном деле". Это - время активного перевооружения армии на ракетную технику. Николай Горбачев становится одним из ведущих писателей, отразившим ту пору в названных романах. В них показана трудная и вместе с тем вдохновенная работа военных - от солдата до генерала - конструкторов и испытателей этой техники, их совместная плодотворная работа. За роман "Битва" - о создании противоракетной обороны страны - в 1982 году писателю была присуждена Государственная премия РСФСР. Книги Горбачева выходили большими тиражами в нашей стране и за рубежом. Кроме названных романов, из-под пера писателя вышли многие десятки публикаций о реальных героях той поры перевооружения нашей армии.

Позднее Николай Горбачев написал романы "Бергалы", "Свинец", "Смертные". Они посвящены людям его родного края - края полиметаллов, Рудного Алтая, - добывавшим в годы войны свинец и другие металлы, в которых остро нуждалась оборонная промышленность. Героический труд его земляков - это значительный вклад в Победу. Известно, что каждые две пули из трех выплавлялись из свинца, добытого "бергалами" (горнорабочими) Рудного Алтая. В романах - прямая связь с боевыми делами земляков на фронтах войны. Эти романы писателя получили первую премию на Всесоюзном конкурсе ВЦСПС и Союза писателей СССР. Обе премии писатель отдал на строительство школы в родном селе Балтыгин.

Николай Горбачев избирался секретарем Московской писательской организации, возглавлял Высшие литературные курсы СП СССР; на VIII съезде писателей СССР (1986 г.) был избран секретарем правления СП СССР и председателем правления Литературного фонда СССР.

За многие годы творческой работы Горбачевым изданы десятки книг. Почти все его романы и повести печатались в журналах, "Роман-газете", во многих наших издательствах и за рубежом: в ГДР, Болгарии, Чехословакии, Польше, Вьетнаме, Китае.

Николай Горбачев награжден орденами Отечественной войны II степени, Красной Звезды, Трудового Красного Знамени, Дружбы, медалями "За отвагу", "За боевые заслуги" и другими. Он - Почетный гражданин города Лениногорска и родного Большенарымского района Восточно-Казахстанской области.

И ныне в завершенном писателем и публикуемом романе "Перед концом света" тоже не забыта тема войны. В этом романе - искренняя боль писателя за судьбу людей, за судьбу единственной нашей обители матери-Земли, на которой отношение людей друг к другу, к окружающей живой и неживой природе ведет к необратимым последствиям.