Родился 1 февраля 1923 года в деревне Моговка Шаблыкинского района Орловской области. Отец - Леонов Антон Федорович (1897-1982). Мать - Леонова Пелагея Мироновна (1899-1936). Супруга - Леонова Нина Васильевна (1925 г. рожд.). Дочери: Леонова Анна Ивановна (1947 г. рожд.), Леонова Нина Ивановна (1966 г. рожд.). Помимо двух своих дочерей Иван Антонович и его супруга Нина Васильевна воспитали еще пятерых приемных детей, родители которых погибли на войне.

В 1938 году окончил 7 классов Молодовской неполной средней школы и поступил в ФЗУ в городе Брянске. Одновременно учился в Брянском аэроклубе Осоавиахима. Окончив в 1940 году ФЗУ и аэроклуб, работал в депо Брянск-1, затем на заводе "Красный Профинтерн" города Бежица. В апреле 1941 года Иван Леонов поступил в Армавирскую школу пилотов истребительной авиации и, окончив ее по ускоренному курсу, был направлен на Забайкальский фронт в 56-й истребительный полк, дислоцировавшийся в Монголии.

В 1942 году, переучившись на самолет ЛаГГ-3 в Подмосковье, Леонов совершил 10 боевых вылетов.

За время войны Ивана Леонова трижды считали погибшим. Первый раз это случилось в апреле 1942 года под Москвой. Юный выпускник Армавирской школы пилотов вылетел на свое первое боевое задание на истребителе ЛаГГ-3, прикрывая наши бомбардировщики. В том бою Иван Леонов сбил свой первый вражеский самолет Ю-88. Когда возвращались, командир звена по радио передал новичку, что его самолет горит. Леонов попытался сбить пламя - безрезультатно. Командир приказал прыгать. Но раскрыть парашют Леонову удалось лишь метрах в трехстах от земли. Получился невольный затяжной прыжок. При приземлении он сильно подвернул ногу. Местные мальчишки на руках отнесли летчика в село. Старушка-знахарка, которую привел председатель колхоза, вправила вывих. Через несколько дней Леонов возвратился на аэродром. К тому времени его уже считали погибшим, решив, что парашют так и не раскрылся.

Вскоре И.А. Леонов был направлен в город Арзамас для переучивания на самолет Ла-5. По окончании учебы он прибыл в город Щигры на Орловско-Курской дуге. Сопровождая штурмовики Ил-2 и бомбардировщик Пе-2, Леонов совершил 50 боевых вылетов. За это время он записал на свой счет 7 самолетов противника, в том числе 5, сбитых им лично, и 2 - в групповом бою. 15 июля 1943 года в воздушном бою он получил тяжелое ранение.

В тот день он и его ведущий старший лейтенант Шестак возвращались с аэрофоторазведки и нарвались на группу "фоккеров". Во время неравного боя ведущий и ведомый потеряли друг друга из виду. Четверка "фоккеров" взяла самолет Леонова в "клещи". Уходя от прицельного огня, он бросал истребитель из стороны в сторону и вдруг почувствовал, что левое плечо занемело. Посмотрел на руку: она безжизненно свалилась с сектора газа, плетью повиснув вдоль сиденья, залитого кровью. Объятый пламенем самолет стал неуправляем и вошел в штопор. Иван почувствовал, что теряет сознание, но самолет сумел покинуть.

Очнулся через минуту-другую на высоте примерно 1000 метров. Вокруг царила тишина, и только легонько шуршал парашют. Немецкие летчики решили добить его. Они изрешетили парашют, но не попали. Он приземлился на нейтральной полосе, в заросший кувшинками и тиной сельский пруд. И это спасло ему жизнь, поскольку пробитый парашют на последних сотнях метров почти не тормозил падение. Иван снова потерял сознание и лишь намного позже узнал обстоятельства своего спасения. Оказалось, что неподалеку от него приземлился один из сбитых вражеских летчиков, и фашисты с передовой пытались его вытащить. Одновременно на помощь Леонову поспешили наши бойцы. Между поисковыми группами завязался бой, в результате которого противник был отброшен, а Леонова в бессознательном состоянии вытащили из пруда и доставили в расположение советских войск.

Пока довезли до медсанбата, а оттуда - до полевого госпиталя, развилась газовая гангрена в руке, и ее пришлось ампутировать по самое плечо. Много месяцев провел Иван Леонов в госпитале. Снаряд, перебивший руку, раздробил бронеспинку сиденья пилота, осколки которой впились в плечо и пробили легкое. Четыре самых крупных врачам удалось извлечь, а двенадцать - до сих пор носит в себе фронтовик.

Месяцы, проведенные в госпитале, Леонов не терял даром. Он хотел летать, однако управлять самолетом без руки еще не удавалось никому. Его направили на корректировочный пост 1-й воздушной армии, которой командовал прославленный летчик Михаил Громов. Однажды на пост прибыл сам командарм, и Иван попросился летать. Громов опешил: "Ты же однорукий!" Леонов отрезал: "Был бы двурукий, Вас не просил бы". Командарм обещал подумать. Через неделю Леонов отправился в штаб армии и снова повторил свою просьбу. В тот же день командарм распорядился выделить ему для тренировок самолет По-2, а через пять суток устроить экзамен.

Еще в госпитале Иван разработал несколько приспособлений для управления сектором газа без левой руки. Из тонкого листа алюминия смастерили наплечник, приделали к нему шарнир, подсоединяющийся к ручке сектора газа. В тот же день Леонов впервые взлетел после долгого перерыва. И началась боевая работа, правда, теперь уже на По-2 в 33-й эскадрилье связи 1-й воздушной армии: доставка печати на передовую, перевозка раненых, воздушные рейсы в тыл врага к партизанам. Этот период боевой истории И.А. Леонова подробно описан в книге командующего 1-й воздушной армией генерала М.М. Громова "На земле и в небе".

В конце 1944 года, возвращаясь из вражеского тыла на небольшой высоте, Леонов попал под обстрел фашистских автоматчиков и был ранен в ногу. Чувствуя, что теряет сознание, Иван посадил самолет на поле сразу за передовой. Наши бойцы на танке отвезли летчика в медсанбат. Потом снова был госпиталь.

В полку его какое-то время считали погибшим. Именно в те дни в дивизию пришла выписка из Указа Президиума Верховного Совета СССР о присвоении Леонову звания Героя Советского Союза. И кто-то из штабистов на бумаге начертал резолюцию: "Награда не вручена в связи с гибелью". Однако все это выяснилось лишь через полвека. Указом Президента РФ от 16 февраля 1995 года И.А. Леонову было присвоено звание Героя Российской Федерации.

После ранения в ногу Леонов выбыл из летного состава. Его перевели на работу в штаб 900-го Оршанского истребительного полка.

В 1946 году он был демобилизован. Работал в системе "Трудовые резервы" воспитателем, директором ФЗО. В 1948 году ЦК ВЛКСМ направил И.А. Леонова на работу в Мценский, а затем Тельченский район Орловской области. Вернувшись в родные места, Леонов увлекся мотоциклетным спортом и, несмотря на отсутствие руки, занимал призовые места на чемпионатах области по мотокроссу. Позднее стал судьей республиканской категории по этому виду спорта.

После переезда в город Бежицу И.А. Леонов снова работал в "Трудовых резервах" (1950-1966). В 1959 году окончил Минский педагогический институт. С 14 декабря 1966 по 1 октября 1980 года работал в ДОСААФ преподавателем правил дорожного движения и устройства автомобиля. Впоследствии стал начальником областного автоклуба. В дальнейшем он вновь сменил местожительство, переехав в город Щекино, где преподавал в школе ДОСААФ. В последние годы преподавал в Тульском автотранспортном техникуме.

И.А. Леонов долгие годы работал в Брянске директором в специальном ремесленном училище (детдоме). Ведет активную воспитательно-патриотическую работу с молодежью, систематически выступает в институтах, школах, воинских частях, на предприятиях, в средствах массовой информации. Он - член Тульского областного и городского Совета ветеранов войны и труда Вооруженных Сил и правоохранительных органов.

Герой Российской Федерации И.А. Леонов награжден тремя орденами Красного Знамени, орденом Отечественной войны I степени, медалью "За отвагу", "За оборону Москвы", "За взятие Кенигсберга", многими другими медалями. Он - почетный гражданин Шаблыкинского района Орловской области, почетный член РОСТО. За уникальный подвиг и участие в боях на истребителях с одной рукой занесен в Книгу рекордов Гиннесса. Именем летчика И.А. Леонова названы улицы в городе Орле и одном из поселков в Шаблыкинском районе.

Экспозиции, посвященные подвигу Героя Российской Федерации И.А. Леонова, созданы в ряде музеев Тульской, Брянской, Курской областей, в музее Войск ПВО и музее Армавирского института летчиков. Его имя занесено в энциклопедию "Писатели на пороге ХХI века" (т.2, с.102).

И.А. Леонов - член Союза писателей. Его перу принадлежат книга "Назван человеком из Легенды" (1998,1999) и сборник "Поэмы и стихи"(1999). О нем самом написано пять книг: "В небе над Курском"(Воронеж, 1989), "Первый выпуск Армавирской школы" (М. Тегенев, Краснодар, 1983), "Земля Пересвета" (В. Роднов, Приупское издательство, 1984), "Колокол на Долгом лугу" (В. Овчинников, М.: Молодая Гвардия, 1989), "Десна" (В. Роднов, Брянск, 1995).

Заядлый автолюбитель. Пишет книги воспоминаний, повести, рассказы, стихи. Увлекается пчеловодством и садоводством

Живет в Туле.