Военно-морской флот использует для передачи между кораблями донесений, распоряжений, оповещений систему сигналов. Среди них видную роль занимают флажные сигналы. Передача сигнала осуществляется подъёмом на рее одного или нескольких флагов. Каждый корабль ВМФ имел на борту специальные сигнальные книги (Трёхфлажный свод военно-морских сигналов, Шлюпочная сигнальная книга), с помощью которых можно было расшифровать любое сочетание сигнальных флагов.

В СССР существовали буквенные сигнальные флаги, 10 цифровых флагов, 4 дополнительных и 13 специальных флагов. Эта же система с незначительными изменениями воспринята и ВМФ России. Эта же система использовалас военными кораблями СССР в качестве "флагов расцвечивания", то есть декорировала корабль в торжественных случаях.

32 сигнальных флага (см. фотогалерею) соответствуют буквам русского алфавита:

А, Аз Флаг обозначал отрицательный ответ
Б, Буки "Сняться с якоря", "Дать полный ход"
В, Веди "Курс ведёт к опасности"
Г, Глаголь "Обнаружены корабли противника"
Д, Добро
Е, Есть Обозначал положительный ответ, "Действовать самостоятельно или согласно инструкции"

Ж, Живите "Дать средний ход"
З, Земля "Дать задний ход"
И, Иже "Тревога", "Боевая готовность"
Й, И краткое "Обранужил мину"
K, Ка "Выхожу из строя", "Не могу управляться"

Л, Люди "Поворачиваю влево"
M, Мыслете "Дать малый ход"
Н, Наш "Веду огонь", "Гружу боеприпасы"
O, Он "Следовать за мной", "Прошу разрешения ..."
П, Покой "Повернуть вправо"

Р, Рцы
С, Слово "Стоп машины"
T, Твердо "Иметь ход ... узлов"
У, Ухо "Терплю бедствие"
Ф, Ферт "Отмена"

Х, Ха "Конец учения"
Ц, Цепочка "Возвратиться к своему соединению"
Ч, Червь "Человек за бортом"
Ш, Шапка "Дать полный ход"
Щ, Ща

Ъ, Твердый знак
Ы, Еры
Ь, Мягкий знак
Э, Э оборотное
Ю, Юла
Я, Яко "Дать самый малый ход"

Для обозначения цифр существуют специальные флаги.

1 - бело-синий треугольный флаг с двумя косицами;
2 - синий треугольный флаг с белым кругом;
3 - треугольный флаг из красной, белой и синей вертикальных полос;

4 - красный треугольный флаг с белым крестом;
5 - треугольный флаг из вертикальных жёлтой и синей полос;
6 - флаг, разделённый по-диагонали на красный и жёлтый треугольники;

7 - флаг из вертикальных красной, белой и синей полос;
8 - флаг из четырёх красных и белых прямоугольников;
9 - белый флаг с синим крестом;
0 - флаг, разделённый косым крестом на жёлтый, чёрный, синий и красный треугольники.

Следующая группа флагов - дополнительные и специальные (см. фотогалерею):

1-й дополнительный - красный прямоугольник с белой каймой на синем фоне;
2-й дополнительный - красные косые полосы на жёлтом фоне;
3-й дополнительный - по рисунку повторяет гюйс российского флота, имеет белую кайму;

4-й дополнительный - четырёхчастный бело-чёрно-красно-жёлтый треугольный флаг;
гюйс - повторял гюйс ВМФ СССР;
газ - чёрный флаг с красным треугольником, имеющем белую кайму;

дым - белый треугольный флаг с чёрной горизонтальной полосой;
телеграфный - флаг из жёлтых и синих вертикальных полос;
шлюпочный - синий флаг с белым прямоугольником в центре;

воздушный - белый флаг с синим прямоугольником в центре;
норд - белый флаг с красным треугольником сверху;
зюйд - белый флаг с чёрным треугольником снизу;

ост - белый флаг с чёрным ромбом;
вест - флаг, поделённый косым крестом на красные и белые треугольники;
вопросительный - флаг из жёлтой, синей и жёлтой горизонтальных полос;

ответный - красный трапецевидный флаг с белым кругом;
ответный флаг судно поднимает до половины, если замечен предназначенный для него сигнал. Когда сигнал расшифрован ответный флаг поднимают "до места".
исполнительный - флаг, поделённый по-вертикали на белую и красную половины;