Участник русско-турецкой войны 1877-1878 гг.
Окончил Академию Генерального Штаба (1890).
С 1898 г. - профессор военной истории в Военной академии.

В русско-японскую войну - начальник оперативного управления в штабе 3-й армии, начальник штаба Киевского военного округа (1908-1912 гг.).
С начала Великой войны - начальник штаба Юго-Западного фронта. С марта по август 1915 г. - главком Северо-Западного фронта. Начальник штаба верховного главнокомандования (август 1915 г. - июнь 1917 г.).

Во время февральской революции, стемясь спасти монархию, дал совет Николаю II отречься от престола в пользу сына. По назначению Временного правительства был Верховным главнокомандующим до 21 мая 1917 г., когда был смещен и назначен военным советником правительства. После октябрьского переворота занял враждебную позицию в отношении новой власти. Выехал в Новочеркасск, где в ноябре создал "Алексеевскую организацию", явившуюся ядром Добровольческой армии. Был верховным руководителем Добровольческой армии (март 1918 г.). С 31 августа 1918 г. председатель "Особого совещания". Умер 8 октября 1918 г.