Родился 6 мая 1918 года в селе Монастырское Баландинской волости Аткарского уезда Саратовской губернии (ныне Калининский район Саратовской области), в крестьянской семье. Отец, Алексеев Николай Михайлович, как и почти все односельчане, занимался земледельчеством, впоследствии, поскольку был в меру грамотен, до 1933 года был секретарем сельского совета. В середине 1933 года отец был арестован и осужден на три года за то, что выдавал "незаконно" справки некоторым односельчанам для того, чтобы они смогли разъехаться по городам и спастись от голода. В начале 1934 года отец умер в Саратовской тюрьме. Мать, Алексеева Ефросинья Ильинична, умерла от голода в феврале 1934 года.

У Михаила Алексеева было два брата и одна сестра. Сестра Анастасия была старшей (1906-1998). Михаил был младшим, старший брат Александр (1912-1958), средний Алексей (1915-1943).

Михаил Алексеев окончил семилетку в родном селе Монастырском. Сделать это ему было нелегко: рано осиротевший, он пробивался к самостоятельной жизни через множество терний, выстраивавшихся на его пути. И все-таки, когда речь заходила о тех годах, он неизменно говорил: "Я благодарю судьбу прежде всего за то, что она не избрала для меня легких путей-дорог". В самом деле: когда умерли отец и мать, а старшие братья и сестра разъехались кто куда, пятнадцатилетний Миша остался в доме один и не растерялся перед превратностями тяжкой своей доли. Не прекращая учебы в школе, он овладел всеми домашними делами, которые раньше исполняла мать. В 1936 году сдал экзамен в Аткарский педагогической техникум, а в сентябре 1938 года был призван в армию. Отслужил положенное, а перед тем как демобилизоваться, окончил созданные при корпусе двухмесячные курсы младших политруков. В этом звании в декабре 1940 года ушел в запас. Вернулся было в родное село Монастырское, но ненадолго. В марте 1941 года оказался в Сумах, в Харьковском артиллерийском училище, передислоцированном сюда из Харькова.

В первый же день войны Михаил Николаевич вновь был призван в армию на должность политрука парковой батареи Харьковского училища. В Сумах, в бывших кадетских корпусах, размещалось еще два училища - собственно Сумское, тоже артиллерийское, имени М. В. Фрунзе, и пехотное. Вот из этих-то трех училищ в первые дни Великой Отечественной был в спешном порядке создан отряд особого назначения под командой начальника Харьковского училища генерала Чеснова. Его потом так и называли - отряд Чеснова.

Провоевал отряд на Юго-Западном фронте до конца сентября 1941 года. Затем, по приказу И. В. Сталина, он был отозван с фронта. Но не весь отряд, а сперва входящее в него Харьковское артиллерийское училище. Его отправили далеко на восток, в город Чирчик под Ташкентом. "Для продолжения подготовки командирских кадров", - было сказано в приказе.

Михаилу же Алексееву показалось обидным, что его, молодого, исполненного сил и высоких патриотических устремлений, отправили в тыл. Да еще так далеко. И он стал проситься снова на фронт. На несколько посланных им в Туркестанский военный округ рапортов пришел отказ. На четвертый рапорт было дано согласие.

Так Михаил Николаевич Алексеев в декабре 1941 года оказался в городе Акмолинске, где формировалась 29-я стрелковая дивизия. Алексеев был назначен политруком минометной роты с подчинением командиру полка, хотя 82-миллиметровые минометы его роты считались батальонными.

В начале марта 1942 года формирование дивизии было завершено, и ее отправили под Тулу на прикрытие Москвы, где ожидалось новое наступление немцев. Но события развивались так, что дивизию пришлось в составе новой 64-й армии отправить на Дон в целях защиты Сталинграда. В середине июля 1942 года в районе хуторов Нижне-Яблочный и Верхне-Яблочный, а также хуторов Чиков, Генераловский, Зеты и станции Абганерово дивизия вела тяжелые, кровопролитные бои с 6-й общевойсковой армией генерала Паулюса и танковым корпусом генерала Гота. М. Алексеев все эти дни и ночи был со своей минометной ротой на передовой по сути в самом пекле сражения. Под Абганеровом он стал не только политруком, но одновременно и командиром роты: прежний ее командир заболел, и его отправили в медсанбат. Это произошло накануне окружения дивизии: Михаилу Алексееву тогда пришлось выводить свою роту при самых трагических обстоятельствах. Он вывел ее. Не всю, конечно, но вывел.

Об этом было рассказано в небольшом очерке "Михаил Алексеев" журналиста А. Степного в дивизионной газете "Советский богатырь" под рубрикой "Герои Сталинградского фронта".

Вскоре в дивизии появились первые награжденные. Их было немного. И среди них - Михаил Алексеев. Он получил медаль "За боевые заслуги". Потом он получил много наград, и в том числе самых высших, но эту первую, сталинградскую, он считает для себя наивысшей.

По случаю разгрома немцев под Сталинградом 29-ю (а теперь уже 72-ю гвардейскую в составе той же 64-й, ставшей 7-й гвардейской армией) перебрасывают под Белгород. Здесь в должностях заместителя командира артиллерийской батареи, а потом заместителя редактора дивизионной газеты "Советский богатырь" М. Алексеев принимал непосредственное участие в историческом сражении на Курской дуге, о чем он рассказал в первом своем романе "Солдаты". За бои под Шебекино, под Белгородом, и за память о тех днях, выраженную в знаменитом романе, Алексееву присвоено звание Почетного гражданина города Шебекино.

Боевые дороги провели Алексеева через всю Украину, затем Румынию, Венгрию, Австрию и Чехословакию. Но уже в качестве фронтового журналиста. Победный день Михаил Алексеев встретил в Чехословакии, в маленьком селеньице Косова Гора, близ Праги. Тогда он был корреспондентом армейской газеты "За Родину". В декабре 1945 года его перевели в газету "За честь Родины", которая находилась в Австрии, в Вене, в составе Центральной группы войск. Здесь М. Н. Алексеев прослужил до октября 1950 года. Здесь он женился на девушке, прошедшей фронтовой путь от Сталинграда, который она пошла защищать добровольно в свои 17 лет. Это Галя Анисимова, потом - Алексеева Галина Андреевна. Там, в Вене, у них родились две дочери: Наталья - в 1946-м, Лариса - в 1950-м. Там же, в Вене, М. Алексеев написал свой первый роман "Солдаты".

В октябре 1952 года М. Алексеев был переведен в Москву на должность редактора редакции художественной литературы Военного издательства. В связи с поступлением в 1955 году на Высшие литературные курсы при Литературном институте имени М. Горького М. Н. Алексеев уволен в запас в звании подполковника. Позднее министром обороны маршалом Устиновым Алексееву было присвоено звание "полковник".

По окончании Высших литературных курсов Алексеев два с половиной года работал в "Литературной газете", а затем, с 1960 по 1965 год, был заместителем главного редактора журнала "Огонек". В 1965 году он избран заместителем Председателя Союза писателей РСФСР, а в 1968 году назначен главным редактором журнала "Москва", где проработал 22 года. В 1990 году ушел на творческую деятельность.

М. Н. Алексеев трижды избирался депутатом Верховного Совета РСФСР, четырежды, делегатом партийных съездов. Все эти годы он оставался (на общественных началах, разумеется) секретарем Союза писателей СССР и РСФСР. Он и сейчас является сопредседателем Высшего творческого совета Союза писателей России.

М. Н. Алексеевым создано более 40 художественных произведений. Среди них такие известные в стране и за рубежом романы и повести, как "Солдаты", "Вишневый омут", "Хлеб - имя существительное", "Ивушка неплакучая", "Драчуны", "Мой Сталинград", "Карюха", "Рыжонка" и другие. В последние годы вышли его шеститомное и восьмитомное собрания сочинений.

В 1987 году умерла жена-фронтовичка, Алексеева Галина Андреевна. Вторая жена, Татьяна Павловна Алексеева (девичья фамилия Судакова), родилась 6 апреля 1946 года. Ее отец, Судаков Павел Федорович, - народный художник СССР и РСФСР. Его имя широко известно как на Родине, так и далеко за ее пределами.

В 1998 году Алексеев избран действительным членом Академии Российской словесности. Он - профессор Российской международной академии туризма, саратовцы присвоили ему звание Почетного гражданина Саратовской губернии.

По его произведениям созданы фильмы, вошедшие в классику отечественного кинематографа. Это - "Вишневый омут", "Журавушка", "Русское поле", "Хлеб - имя существительное", "Ради нескольких строчек".

За боевые отличия М. Н. Алексеев отмечен двумя орденами Красной Звезды, двумя орденами Отечественной войны II степени, двумя медалями "За боевые заслуги", рядом других медалей. А после войны, уже за заслуги в мирное время, Михаил Алексеев получил два ордена Ленина, два ордена Трудового Красного Знамени, орден Октябрьской Революции, орден Дружбы народов. В 1978 году за большие заслуги в развитии советской литературы Алексееву присвоено звание Героя Социалистического Труда. Он стал также лауреатом Государственных премий СССР и РСФСР, общероссийской премии по литературе, посвященной Сталинградской битве, премии, названной именем Сталинграда. За развитие шолоховских традиций в русской литературе Михаил Алексеев одним из первых стал лауреатом литературной премии имени М. А. Шолохова.