Родился в 1853 г., из дворян, генерал от кавалерии. Окончил Пажеский корпус, откуда в 1872 г. выпущен в 15-й драгунский Тверской полк. Участник русско-турецкой войны; более 15 лет прослужил в офицерской кавалерийской школе, начав с инструктора верховой езды и закончив начальником.

При мобилизации в 1914 г. назначен командующим 8-й армией, во главе которой принял выдающееся участие в Галицийской битве. В марте 1916 г. назначен главнокомандующим Юго-Западным фронтом. Летом 1916 г. силами 4-х армий начал наступление на фронте от Луцка до Черновиц, прорвал фронт, разгромив австро-венгерские войска (Брусиловский прорыв), но в результате несогласованности действий с другими фронтами немцам удалось перебросить войска из Франции и Македонии и приостановить успехи русских войск Юго-Западного фронта. 21 мая 1917 года Брусилов был назначен Верховным главнокомандующим и оставался на этом посту до 19 июля того же года.