Родился 19 августа 1914 года в селе Афонькино Казанского района Тюменской области.

Окончил школу, в 1938 году поступил на истфак Уральского университета, но до конца доучиться не смог: в 1940 году призвали в армию. Служил на должности комсорга 295го артиллерийского полка 138й стрелковой дивизии. В составе этой дивизии в 1941 году и начался боевой путь Александра.

С десантом высаживался в Крыму, в марте 1942 года за отражение особенно ожесточенной танковой атаки немцев был награжден медалью "За отвагу".

В апреле 1942 года назначен помощником начальника политодела 138й дивизии по комсомолу. Участник Сталинградской битвы. 17 июля в районе станицы Цимлянской дивизия вступила в бой с прорвавшимся из-под Барвенкова противником. Сражалась в Сальских степях, защищала Котельниково, Абганерово. В один из самых напряженных моментов боя врагам удалось обойти 650й полк и окружить его штаб. В это время шла на пополнение рота учебного батальона. Александр остановил ее и организовал контратаку на прорвавшихся гитлеровцев. Штаб полка был освобожден. За это А. Колесников был удостоен второй медали "За отвагу".

В конце сентября 1942 года 138я дивизия была снята с передовой на южной окраине Сталинграда, переправлена за Волгу и переведена в резерв Ставки. Но уже 14 октября, когда бои достигли наивысшего накала, дивизия была подчинена 62й армии и командарм генерал Чуйков тут же приказал переправиться через реку и занять территорию завод "Баррикады". В ночь на 15 октября бойцы дивизии прошли через территорию завода и заняли позиции на восточной окраине Скульптурного парка. Там разгорелись жестокие бои, Александр по своей должности всегда находился в частях, а не при штабе. Он проводил комсомольские собрания, прямо на передовой выдавал комсомольские билеты, совместно с политработниками подбирал комсоргов рот, батальонов и полков.

18 октября по приказу командарма части 308й и 138й дивизий, сажавшихся в Скульптурном парке, вынуждены были отойти непосредственно в заводские цехи - противник обошел их на флангах. С этого дня бои шли уже непосредственно на "Баррикадах" - совпадение случайное, но символическое.

Позже Александр принял участие в Курской битве, форсировал Днепр, воевал на Правобережной Украине. Был трижды ранен, а после четвертого ранения признан ограниченно годным к службе, но остался в армии.

Демобилизовался в 1945 году в звании майора и был направлен на должность секретаря Омского обкома комсомола. С 1959 года - на преподавательской работе. В 1964 году защитил кандидатскую, а в 1973-м - докторскую диссертацию. Главной темой его научных интересов , исследований была история Великой Отечественной войны, в особенности подвиги земляков-сибиряков. Помимо научных и научно-популярных работ, а их у него опубликовано более 300, писал и художественную прозу: в свет вышло 30 книг и брошюр.

Не ограничиваясь научной и писательской деятельностью, Александр Дмитриевич занимается и общественной работой. Так, на протяжении 40 лет, до 1996 года, он являлся председателем общества Охраны памятников, был в составе редколлегии "Книги памяти" и научным консультантом. Сейчас пишет книгу воспоминаний.

Награжден орденами Отечественной войны I и II степени, Красной Звезды и "Знак Почета", двумя медалями "За отвагу", медалями "За боевые заслуги", "За оборону Сталинграда" и многими другими.

Живет в Омске.