Родился 15 марта 1924 года в городе Орске Оренбургской области. Отец - Бондарев Василий Васильевич (1896-1988), работал народным следователем. Мать - Бондарева Клавдия Иосифовна (1900-1978). Супруга - Бондарева Валентина Никитична (1927 г. рожд.). Дочери: Бондарева Елена Юрьевна (1952 г. рожд.), специалист по английскому языку; Бондарева Екатерина Юрьевна (1960 г. рожд.), художник. Внук - Бондарев Андрей, дипломат.

В 1931 году Бондаревы переехали в Москву. Жили в Замоскворечье. Юрий учился в 516-й средней школе. Уроки, увлечение футболом, коньками, голубями - обычная мальчишеская жизнь с ее радостями и огорчениями. В ряде его интересов большое место занимали и книги. Этому во многом способствовала мать, часто читавшая ему по вечерам и постепенно приохотившая сына к русской классике.

Но, пожалуй, главное испытание характера будущий писатель получил на войне. В 1941 году комсомолец Бондарев вместе с тысячами юных москвичей участвовал в сооружении оборонительных укреплений под Смоленском. Потом была эвакуация, где Юрий окончил 10-й класс. Летом 1942 года его направили на учебу во 2-е Бердичевское пехотное училище в городе Актюбинске. В октябре того же года курсанты были переброшены под Сталинград. Бондарев был зачислен командиром минометного расчета 308-го полка 98-й стрелковой дивизии. В боях под Котельниковым он был контужен, получил обморожение и легкое ранение в спину. После лечения в госпитале служил командиром орудия в составе 23-й Киевско-Житомирской дивизии. Участвовал в форсировании Днепра и штурме Киева. В боях за Житомир был ранен и снова попал в полевой госпиталь.

С января 1944 года Ю. Бондарев воевал в рядах 121-й Рыльско-Киевской Краснознаменной дивизии в Польше и на границе с Чехословакией. В октябре по приказу был направлен в Чкаловское училище зенитной артиллерии и после окончания учебы в декабре 1945 года был признан ограниченно годным к службе и демобилизован по ранениям.

Фронтовой путь Бондарева отмечен боевыми наградами: орденом Отечественной войны I степени, двумя медалями "За отвагу", медалями "За оборону Сталинграда", "За победу над Германией", польскими медалями. На войне он вступил в Коммунистическую партию и оставался в ее рядах до 1991 года.

Именно на фронте в сознание Ю. Бондарева окончательно вошли кристально чистые и ясные заповеди любви к Родине, порядочности, верности. Ведь в бою все обнажено и очевидно - что добро, а что зло. И каждый оказывается перед выбором. Бондарев сделал свой выбор один раз и навсегда. Он выбрал берег человеческой порядочности. И там же, на войне, писатель понял главное: "человек рождается для любви, а не для ненависти" (слова героя повести "Батальоны просят огня").

После войны Юрий Бондарев окончил Литературный институт имени Горького в Москве, в 1949 году начал печататься. В 1951 году избран членом Союза писателей СССР. Первый сборник его рассказов - "На большой реке" вышел в 1953 году.

Очень скоро Бондарев стал одним из самых печатающихся авторов. Его перу принадлежат романы: "Тишина" (1962), "Двое" (1964), "Горячий снег" (1969), "Берег" (1975), "Выбор" (1980), "Игра" (1985), "Искушение" (1991), "Непротивление" (1996), "Бермудский треугольник" (1999); повести: "Юность командиров" (1956), "Батальоны просят огня" (1957), "Последние залпы" (1959), "Родственники" (1969); сборник рассказов "Поздним вечером" (1976); циклы миниатюр "Мгновения" (с 1977); книги литературных статей "Поиск истины" (1976), "Взгляд в биографию" (1977), "Хранители ценностей" (1978).

Произведения Бондарева переведены более чем на 70 языков, в том числе английский, французский, итальянский, испанский, немецкий, японский, голландский, датский, финский, польский, турецкий, румынский, чешский, словацкий, сербский, венгерский, болгарский, греческий, арабский, хинди и другие. Всего за период с 1958 по 1980 год за рубежом опубликовано 130 произведений Бондарева. В Советском Союзе и России вышло в свет 3 собрания сочинений писателя: 1973-1974 (4 тт.), 1984-1986 (6 тт.), 1993-1996 (9 тт.).

По произведениям Юрия Бондарева сняты художественные фильмы "Последние залпы", "Тишина", "Горячий снег", "Батальоны просят огня", "Берег", "Выбор". Картины по произведениям писателя смотрел, без преувеличения, весь мир. По сценарию Ю.Бондарева (совместно с Ю. Озеровым и О. Кургановым) снята эпопея "Освобождение", зрителями которой стали более 350 миллионов человек. Как одному из авторов сценария фильмов "Освобождение": "Огненная дуга", "Прорыв", "Направление главного удара", "Битва за Берлин", "Последний штурм", в 1972 году Ю. В. Бондареву была присуждена Ленинская премия.

Творчеству писателя посвящено несколько книг. Среди них: В. Михайлов "Юрий Бондарев" (1976), Е. Горбунова "Юрий Бондарев" (1989), В. Коробов "Юрий Бондарев" (1984), Ю. Идашкин "Юрий Бондарев" (1987), Н. Федь "Художественные открытия Бондарева" (1988).

Наряду с творчеством, Ю. В. Бондарев ведет и активную общественную деятельность. С 1959 по 1963 год он являлся членом редколлегии, редактором раздела литературы и критики "Литературной газеты". В ноябре 1971 года был избран первым заместителем председателя правления Союза писателей РСФСР, а с 1990 по 1994 год являлся председателем Союза писателей России. На протяжении восьми лет, с 1991 по 1999 год, работал сопредседателем Международного сообщества писательских союзов. В 1974-1979 годах возглавлял добровольное общество любителей книги.

В 1963 году Юрий Бондарев был принят в Союз кинематографистов. В 1961-1966 годах он являлся главным редактором Объединения писателей и киноработников на студии "Мосфильм".

Писатель избирался депутатом Верховного Совета РСФСР IX-X созывов, был заместителем председателя Совета национальностей Верховного Совета СССР (1984-1989), членом ЦК Компартии РСФСР (1990-1991).

В настоящее время Ю. В. Бондарев - действительный член Русской, Международной славянской и Пушкинской академий, а также Академии российской словесности. Он избран почетным профессором Государственного открытого педагогического университета.

Ю. В. Бондарев - Герой Социалистического Труда (1984), лауреат Ленинской премии (1972), двух Государственных премий СССР (1974, 1983) - за романы "Берег" и "Выбор"), Государственной премии РСФСР (1975 - за сценарии к фильму "Горячий снег"), премии имени Льва Толстого (1993), Международной премии имени Михаила Шолохова (1994), Всероссийской премии "Сталинград". Награжден двумя орденами Ленина, орденами Трудового Красного Знамени, Октябрьской Революции, "Знак Почета", золотой медалью А. А. Фадеева", а также орденом "Большая Звезда Дружбы народов" (ГДР).

Юрий Васильевич увлекается живописью. Дома он собрал внушительную коллекцию книг о живописи и альбомов с репродукциями мировых шедевров.

В людях писатель чрезвычайно ценит добропорядочность: "Это значит уметь быть сдержанным, уметь слушать собеседника (великое достоинство в общении людей), не переступать границы гнева, а именно - уметь владеть собой, не опоздать прийти на зов о помощи в чужой беде, уметь быть благодарным..."

Его оценки современности предельно жестки: "Мы живем в безвременье, без больших идей, без естественной доброты и нравственности, без скромности и защитительной стыдливости... Наша свобода - это свобода плевка в свое прошлое, настоящее и будущее, в святое, неприкосновенное, чистое..." Однако Юрий Бондарев не теряет веры в будущее. Он убежден, что даже в самой страшной трагедии есть надежда.

Живет и работает в Москве.