Родился 18 ноября 1923 года в селе Шемомаиха Восточно-Казахстанской области. Отец - Никонов Иван Егорович. Мать - Никонова Прасковья Липатьевна. Супруга - Никонова Надежда Макаровна (1925 г. рожд.), сын - Никонов Игорь Валентинович (1950 г. рожд.). Дочь - Доценко Ольга Валентиновна (1954 г. рожд.).

В 1931 году семья Никоновых переехала в Омскую область, так что Валентин Иванович считает себя сибиряком. Для добровольца Великой Отечественной это понятие имеет особый смысл. В июне 1941 года, после окончания средней школы, Валентин ушел в армию, окончил Ульяновское танковое училище.

Боевое крещение принял в июле 1942 года у местечка Верейка Воронежской области. В звании младшего лейтенанта командовал взводом тяжелых танков "КВ". Позже сражался непосредственно в Сталинграде. Горели танки, горели танкисты, но Никонова и его экипаж смерть, к счастью, обходила стороной.

После окончания Сталинградской оборонительной операции, во время подготовки контрнаступления в войсках резко увеличилось число танков - эвакуированные заводы заработали на полную мощность, стали формироваться танковые корпуса и армии. Никонов попал в 148-ю танковую бригаду 2го танкового корпуса. Во время прорыва вражеской обороны бригада находилась на острие атаки, а танк лейтенанта Никонова - в числе первых. При ликвидации окруженной группировки противника перед 65й армией, с которой взаимодействовал 2й танковый корпус, была поставлена задача выйти к Мамаеву кургану и соединиться с 62й армией генерала Чуйкова. И вновь машина Валентина была одной из первых.

Зимой 1943 года немцы начали мощное наступление на Харьковском направлении. Туда и была переброшена 148я танковая бригада. Завязались ожесточенные бои, и под Белгородом Никонов был ранен. Он отказался от эвакуации, лечился в полевом госпитале, и к началу Курской битвы вернулся в строй. Как-то раз его танк стоял в засаде, в колхозном саду. Вдруг - пыль из-за пригорка, и вскоре на высотку выскочил вражеский танк, затем второй, третий... Никонов понял, что перед ним новейшие немецкие танки - "тигры". В войсках уже знали о них, разведка постаралась. С первого же выстрела он подбил одну вражескую машину, а немцы, кажется, даже не поняли, откуда в них стреляют, настолько хорошо была выбрана позиция. Никонов целил ниже башни "тигра", которую из-за толстой брони орудие "КВ" пробить не могло. Второй выстрел, третий... В этом бою его танк подбил 11 немецких, из них 8 "тигров"!

Весь экипаж был представлен к наградам, Валентин получил орден Красного Знамени.

20 июля 1943 года началось наступление на Белгород, и в одном из боев танк Никонова был поражен тяжелым артиллерийским снарядом. Часть экипажа была убита, а сам лейтенант в тяжелейшем состоянии был доставлен в тыл, где и провел 7 месяцев в скитаниях по госпиталям.

После выписки с армией пришлось расстаться, медики признали его негодным к дальнейшей службе, но рук он не опустил.

В 1944-45 годах работал в школе, после чего поступил в Омский сельскохозяйственный институт. Закончил обучение с отличием, по специальности агроном-полевод. Но агрономом он работал недолго - героя-танкиста направили на партийную работу. Начал он с инструктора по сельскому хозяйству, в 1958-60 годах учился в ВПШ, позже занимал различные посты на партийной и государственной работе, был заместителем председателя Омского облисполкома, депутатом Верховного Совета республики. С 1987 года - на пенсии.

В 1973 году за выдающиеся трудовые успехи В. И. Никонов был удостоен звания Героя Социалистического Труда. Он награжден орденами Ленина, Октябрьской Революции, Красного Знамени, Отечественной войны I степени, "Знак Почета", медалью "За оборону Сталинграда" и другими.

Увлекается рыбалкой, с удовольствием читает книги, особенно военные мемуары.

Живет в Омске.